Louis Armstrong nació en Nueva Orleans, el 4 de agosto de
1901 y murió en Nueva York, el 6 de julio de 1971. Trompetista y cantante de
jazz.
Nació en el seno de una familia muy pobre, en uno de los
barrios marginales de Nueva Orleans, su padre los abandonó y siendo aún muy
niño, conoció el odio racial que imperaba en Estados Unidos en las primeras
décadas del siglo XX.
Por primera vez notó que era tratado diferente y como él
mismo contaba, finalmente acabó “comprendiendo que era por el color de su piel”.
Trabajó para una familia de inmigrantes judíos lituanos, los
Karnofsky, quienes lo aceptaron como a uno más de la familia.
Louis relató como descubrió que esta familia blanca también
era discriminada por “otros blancos”, “yo tenía sólo siete años, pero podía
notar el miserable trato que los Blancos le daban a esta pobre familia judía
para la cual trabajaba... de la cual aprendí cómo vivir una vida verdadera y
con determinación”.
Esta familia fue la que hizo posible que se dedicara a la
música y no a ser un muchacho problemático más de las calles de Nueva Orleans.
Cuando Louis descubrió su interés por la música, el señor
Karnofsky le compró su primer instrumento.
Eternamente agradecido y siendo practicante baptista, Louis
Armstrong llevó, el resto de su vida, una estrella de David colgando de su
cuello en honor a su mecenas.
En la actualidad existe en Nueva Orleans una organización
sin fines de lucro llamada “The Karnofsky Project”, http://www.karnofsky.org, que se encarga de
proporcionar instrumentos musicales a niños sin posibilidades económicas.
Louis desarrolló diversas tareas, trabajó como vendedor de
carbón, repartidor de leche, estibador de barcos bananeros y otros empleos, al
tiempo que empezó a trabajar en los cabarets de Storyville, donde estaban
concentrados todos los locales nocturnos de la ciudad; allí conoció al
cornetista Joe “King” Oliver, quien fue su mentor y casi una figura paternal.
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| Louis Armstrong y Joe “King” Oliver |
Entre 1918 y 1919, ya con una bien ganada reputación como
cornetista, fue contratado por el director de orquesta Kid Ory, gracias a una
recomendación de Joe “King” Oliver, que había dejado el puesto.
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| Kid Ory |
Louis llegó por este camino a tocar en algunas de esas
orquestas de Nueva Orleans, incluyendo las que viajaban por los ríos, como por
ejemplo la renombrada orquesta de Fate Marable, que realizó una gira en un
buque de vapor a lo largo de todo el Misisipi.
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| Orquesta Fate Marable |
El propio Armstrong describiría esta época con Marable como
“su estancia en la universidad”, ya que le proporcionó una enorme experiencia
en el trabajo con arreglos escritos.
En 1922, Armstrong se unió al éxodo generalizado de músicos
que se produjo hacia Chicago, a donde había sido invitado por Joe “King” Oliver
para incorporarse a su Creole Jazz Band como segundo cornetista.
La orquesta de Oliver era, a comienzos de los años veinte,
la mejor y la más influyente agrupación de swing de Chicago, en una época en
que la ciudad era el centro del jazz; fue en este momento cuando la popularidad
de Armstrong empezó a incrementarse de forma exponencial.
En 1923, hizo su debut con la orquesta de Oliver para el
sello discográfico Okeh Records.
En sus primeras grabaciones se incluyeron algunos solos como
segunda corneta de la banda, y en 1924, ya era el solista más importante y más
creativo del grupo.
De regreso en Nueva York, se unió a la Fletcher Henderson
Orchestra, la principal banda afroamericana de la época.
Armstrong se cambió a la trompeta para armonizar mejor con
los otros músicos de su sección orquestal y debutó con ella el 29 de septiembre
de 1924 en el Roseland Ballroom de Nueva York.
Tras decidirse a aprender a leer música, en sólo un año
revolucionó el estilo y la forma de tocar de sus compañeros y grabó con las
mejores cantantes de blues de la época, como Bessie Smith.
Durante este periodo, hizo también muchas grabaciones de
forma independiente con los arreglos de un viejo amigo de Nueva Orleans, el
pianista Clarence Williams, como por ejemplo unos dúos con su “rival” musical
Sidney Bechet y una serie de acompañamientos con los Blues Singers.
En 1925 regresó a Chicago y empezó a grabar bajo su propio
nombre para el sello Okeh acompañando a dos formaciones creadas por él llamadas
Hot Five y Hot Seven, produciendo éxitos como “Potato Head Blues”, “Muggles” y “West
End Blues”.
El trabajo de Armstrong con ambos grupos se convertiría en
clásico dentro de la historia del jazz, siendo enormemente influyente y
reinterpretado.
Fuera del estudio continuó tocando con Big Bands, como por
ejemplo las de Erskine Tate y Carroll Dickerson, y su repertorio comenzó a cambiar
hacia canciones populares como “Ain't Misbehavin”.
Apoyado ahora por la prestigiosa banda de Dickerson,
anunciada como su propia orquesta, Armstrong aplicaba su forma virtuosa de
tocar la trompeta y su encantadora manera de cantar con enorme efecto a las
melodías populares de la época.
La aparición en 1926 de “Heebie Jeebies” supone la primera
muestra del estilo vocal llamado scatting, que Armstrong haría famoso: un solo
instrumental cantado mediante sonidos o palabras.
Armstrong regresó a Nueva York en 1929, luego se trasladó a
Los Ángeles en 1930 y a partir de 1932 realizó una gira de dos años por Europa,
consiguiendo un espectacular éxito en París.
La aparición de Joe Glaser en 1935 como su representante y
la contratación de la orquesta de Louis Russell como formación de apoyo de
Armstrong, establecieron el curso de los acontecimientos durante el resto de la
década, en la que Armstrong pasó de ser una simple figura del jazz a un
destacado miembro de la industria del entretenimiento en general.
En 1940, Glaser rompió su relación comercial con la Big Band
de Russell y contrató a nuevos músicos: esta unidad fue el principal apoyo con
el que contó Armstrong hasta 1947.
Tras pasar muchos años de gira, se asentó permanentemente en
Queens, Nueva York, en 1943.
Durante los siguientes treinta años, Louis Armstrong llegó a
actuar unas trescientas veces por año.
En los años cuarenta, las Big Band entraron en decadencia
debido a los cambios en el gusto del público: muchas salas de baile cerraron y
entre los nuevos medios de comunicación como la televisión y el auge de nuevos
tipos de música, las grandes bandas y el swing pasaron a un segundo lugar, por
lo que se hizo imposible mantener y financiar orquestas itinerantes de 16
músicos.
Hacia 1947, Armstrong redujo su banda a seis instrumentos,
volviendo así al estilo Dixieland que lo había hecho famoso al principio de su
carrera.
Este grupo fue llamado All Stars y estaba formado por
Armstrong en voz y trompeta, Jack Teagarden en trombón, Barney Bigard en
clarinete, Earl Hines en piano, Big Sid Catlett en batería y Arvell Shaw en contrabajo
y con ellos, Louis Armstrong se presentó el 13 de agosto de 1947 en el club
Billy Berg's de Los Ángeles.
Por la agrupación pasaron otros músicos en diferentes
etapas: Trummy Young, quien tocó con Dizzy Gillespie desde 1944,, Marty
Napoleon, Billy Kille, Edmond Hall, Danny Barcelona, Tyree Glenn y Barrett
Deems y durante este periodo, realizó muchas grabaciones y apareció en
alrededor de treinta películas.
En 1964, Armstrong grabó el que sería su tema más vendido: “Hello,
Dolly” y con esta canción obtuvo el puesto número uno en las listas de Estados
Unidos, superando al grupo inglés The Beatles.
Armstrong también obtuvo por el disco un premio Grammy al
Mejor Cantante masculino y fue nominado a Mejor Disco del año y en este álbum
se encuentra, también, otro tema clásico de Armstrong: “Jeepers Creepers”.
En 1968, consiguió otro gran éxito en el Reino Unido con la
altamente sentimental canción pop "What a Wonderful World", que copó las listas
británicas durante un mes, aunque en Estados Unidos no tuvo tanto éxito.
Este
tema fue utilizado en dos películas, Good Morning, Vietnam, en 1987 y en Doce
monos.
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Entre sus numerosos destinos artísticos, estuvieron lugares
de África, Europa y Asia, bajo el patrocinio del Departamento de Estado de los
Estados Unidos; el éxito fue tan grande que terminó por ser conocido como “Ambassador
Satch”.
Louis Armstrong sufrió un ataque al corazón en 1959, del
cual se pudo recuperar para seguir tocando, pero un segundo ataque al corazón
en 1971, le obligó a guardar reposo durante dos meses.
Se reunió nuevamente a tocar con su grupo el 5 de julio de
ese mismo año y, al día siguiente, en Corona, Queens, Nueva York murió mientras
dormía por complicaciones de su corazón, justo un mes antes de cumplir 70 años.
Armstrong fundó una fundación no lucrativa para la educación
musical de niños discapacitados y legó su casa y lo sustancial de sus archivos
de escritos, libros, grabaciones y recuerdos a la City University del Queens
College de Nueva York, todo ello una vez que se hubiese producido también la
muerte de su mujer Lucille.
El apodo Satchmo, o Satch, está relacionado con la forma en
que embocaba su trompeta mientras tocaba.
Louis Armstrong tiene una estrella en el Paseo de la Fama de
Hollywood en el 7601 Hollywood Boulevard y
el principal aeropuerto de Nueva Orleans se denomina
Aeropuerto Internacional Louis Armstrong.
Los Archivos de Louis Armstrong están abiertos a los
investigadores y su casa fue abierta al público como museo el 15 de octubre de
2003.
A continuación una recopilación de presentaciones en la TV norteamericana.
