John William Casady, más conocido como Jack Casady, nació en Washington D. C., Estados Unidos, el 13 de abril de 1944. Multi instrumentista. Toca bajo, guitarra, teclado y percusión.
El sitio www.jackcasady.com publicó su biografía.
Jack Casady se encuentra actualmente de gira con Hot Tuna, celebrando 60 años de amistad sobre el escenario con Jorma Kaukonen.
La carrera musical de Casady comenzó cuando tenía 12 años y descubrió la guitarra Washburn de su padre en el ático. "Después de que mis padres me oyeran tocarla", recuerda, "dijeron: 'Si quiere tocarla, le daremos algunas clases'. Ahí empezó todo". A los 15 años, Casady ya tocaba en clubes locales, usando una identificación falsa para hacerse pasar por mayor de edad, la edad legal para beber en ese entonces. Trabajó con Kaukonen en algunos de esos conciertos, tocando la guitarra solista con su Telecaster del 58 —"Ojalá tuviera esa guitarra hoy", dice— mientras Kaukonen cantaba y tocaba la guitarra rítmica con su guitarra acústica.
“Mi oportunidad de tocar el bajo surgió cuando sustituí a un tipo que tocaba un Fender Precision Bass”, cuenta Jack. “Esto fue en 1960, cuando tenía 16 años. Danny Gatton y yo éramos amigos. Él era un año menor que yo y un prodigio de la guitarra. Ese verano, surgió un trabajo, tres o cuatro semanas en un club —una oportunidad de oro para trabajar todas las noches— y su bajista se enfermó. Danny me pidió que lo sustituyera. Nunca había tocado el bajo, pero me dijo: 'Jack, ¿qué tan difícil puede ser? Solo tiene cuatro cuerdas'. Y así empezó todo”.
Casady se adaptó al bajo de inmediato —«Me encantó su sonido»—, pero tuvo problemas con el mástil del P-Bass. Para solucionarlo, fue al Music Center de Chuck Levin en Washington y encargó un Jazz Bass, un nuevo modelo de Fender que acababa de salir al mercado. «Mis manos no son muy grandes y el mástil era más estrecho. Además, tenía dos pastillas, lo que te da más variedad tonal». Pronto, Jack empezó a recibir ofertas para tocar tanto la guitarra como el bajo, «y mi carga de trabajo se multiplicó exponencialmente».
Tras graduarse en el instituto, Casady se fue a Florida, donde tocó tanto en conciertos de rock and roll como en locales de jazz. Después de seis meses, regresó a Washington D. C., donde daba clases de guitarra y cursaba estudios universitarios cuando recibió una llamada de Kaukonen desde California. «Eso fue en 1965», cuenta Casady. «Me invitaron a unirme a Jefferson Airplane, que acababa de formarse». Por desgracia, justo antes de partir hacia el oeste, le robaron su Jazz Bass. «Así que cuando fui a San Francisco, no tenía bajo. Tomé prestados bajos hasta que me compré un Jazz Bass nuevo. Era diferente al de los 60; Fender había eliminado los potenciómetros concéntricos. Tenía un solo control de volumen y dos de tono, y al principio no me gustó tanto. Después de un par de meses, decidí que quería más graves, así que le añadí una pastilla Precision, pegada al mástil. Esa es la que usé para grabar los tres primeros álbumes de Jefferson Airplane».
El primer álbum, Jefferson Airplane Takes Off, se lanzó en septiembre de 1966; contó con la vocalista Signe Anderson junto a Casady, Kaukonen, el vocalista Marty Balin, el guitarrista Paul Kantner y el baterista Skip Spence. Para cuando se lanzó el segundo álbum, Surrealistic Pillow, en febrero de 1967, Grace Slick había reemplazado a Anderson, trayendo consigo dos canciones de su banda anterior, The Great Society: "White Rabbit" y "Somebody to Love". Spence también se había ido, siendo reemplazado por Spencer Dryden. Esa formación "clásica" de Jefferson Airplane grabó el tercer álbum, After Bathing at Baxter's, que se lanzó a finales de 1967. "Nunca había escuchado un bajo como ese", dijo Grace Slick, recordando su primera impresión de la forma de tocar de Casady. "Jack tenía ese rugido, ese gruñido que comenzaba en los graves y se extendía hasta arriba". (La cita se encuentra en las notas de Jeff Tamarkin para la caja recopilatoria Jefferson Airplane Loves You). ¿De dónde surgió ese sonido "rugiente y gutural"? No de escuchar a otros bajistas de rock. "El rock and roll era bastante malo", le dijo el joven Casady a Ralph Gleason. "No me gustaba nada". Aunque había tocado canciones de Buddy Holly y otros temas de rock primitivo con Kaukonen en sus días en Washington D.C., Casady prefería la música clásica y el jazz. "Todos mis ídolos eran contrabajistas", dice, citando a grandes del jazz como Charles Mingus y Scott LaFaro. "El único que escuché haciendo algo diferente [con el bajo eléctrico] fue en la banda de James Brown, cuando lo vi tocar a finales de los 50, usando un bajo Fender". Dado el período, ese bajista probablemente era Bernard Odum. (“Más tarde”, dijo Casady a Anthony Jackson y Chris Jisi en una entrevista con Bass Player en 1993, “admiré a muchos de mis colegas: Phil Lesh, por supuesto, John Entwistle, Paul McCartney y Jack Bruce, quien me atrajo porque también tocaba melodías con mucha pasión”).
La influencia del jazz se puede apreciar en los primeros trabajos de Jack con Jefferson Airplane, donde solía tocar pasajes largos y fluidos que se entrelazaban hasta el final, en lugar de limitarse a líneas de quinta fundamental o patrones básicos de blues. «Siempre estuve imitando a los bajistas de jazz. Por eso creo que, más adelante, me decanté por el bajo de caja hueca, porque me gustaba su sonido». El instrumento al que se decantó fue un bajo Guild Starfire Bass II de escala corta, que empezó a usar a finales de 1967. «Me gustaba un enfoque más melódico, y ese sonido más abierto y acústico del Guild me dio la oportunidad de desarrollarme en esa dirección».
Aunque le gustaba mucho el Guild, Casady sentía que la electrónica podía mejorarse. Se puso en contacto con Augustus Owsley Stanley (alias Bear), del equipo de soporte técnico de Grateful Dead, y comenzaron los experimentos. El nuevo circuito que instaló Owsley incluía un filtro de resonancia y seguidores de emisor para reducir la impedancia de la pastilla; este Guild modificado fue el instrumento principal de Casady en 1968 y la mayor parte de 1969, hasta que, poco después de que Jefferson Airplane tocara en Woodstock, se lo robaron. Inmediatamente compró otro bajo Starfire y se lo envió a Ron Wickersham, otro miembro del grupo de expertos técnicos que trabajaba con las bandas de San Francisco. Wickersham instaló una versión activa y actualizada de los nuevos circuitos. Fue con este bajo con el que Jack tocó en el primer álbum de Hot Tuna, grabado a finales de 1969.
El segundo componente clave del sonido Casady fue el Versatone Pan-O-Flex, un amplificador de válvulas de 35 vatios con un diseño único. Diseñado por G. Robert Hall, el amplificador tiene dos canales, uno para graves y otro para agudos, y las dos salidas se mezclan en un único altavoz de 12 pulgadas. «Estábamos grabando en Sunset a finales del 67», recuerda Casady, «y Carol Kaye estaba usando ese [amplificador] en un estudio contiguo. El hermano del [productor] Al Schmitt, Richie, que era el segundo ingeniero en muchas de nuestras sesiones, me habló del amplificador. Me dijo: "Oye, hay un pequeño amplificador que tiene un altavoz de 12 pulgadas y suena magnífico"». Por supuesto, Carol lo usaba a bajo volumen, con un bajo Fender y una púa y un enfoque completamente diferente al mío; yo usaba mis dedos y un bajo Hollowbody. Pero descubrí que cuando subía el volumen de ese amplificador, podía obtener distorsión y sustain de él: un sustain armónico realmente agradable, suave y completo”. La combinación del bajo modificado y el amplificador inusual se unió en el cuarto álbum de Airplane, Crown of Creation, lanzado en septiembre de 1968. En ese LP, como escribió Dan Schwartz en un recuadro para la entrevista de Jackson/Jisi Bass Player, en 1993, “Jack es una fuerza dominante. El sonido de Guild saturando el Versatone es omnipresente”. En el escenario, Casady microfoneaba el Versatone y lo controlaba con un pedal de volumen, usándolo como un efecto. Su equipo principal en aquel entonces era un sistema con cabezales Fender Showman como preamplificadores para amplificadores de potencia de válvulas McIntosh que alimentaban "dos gabinetes con dos altavoces de 15 pulgadas o uno de 18 o dos de 12, o cualquier combinación que armáramos".
Mientras Jefferson Airplane estaba de gira en 1968, Jack se unió a Jimi Hendrix en el estudio para una improvisación que se publicó como el tema de 15 minutos "Voodoo Chile" en el álbum Electric Ladyland. Casady había conocido a Hendrix en el Festival Pop de Monterey, y dice que la grabación de ese tema fue un encuentro casual. "Cuando Jimi estaba grabando Electric Ladyland", les contó a Jackson y Jisi en la entrevista con Bass Player, "pasamos por Nueva York, y un grupo de músicos, incluido Steve Winwood, fuimos a verlo. Alrededor de las 4 de la mañana, Jimi decidió que debíamos tocar un poco; por suerte, yo tenía mi Guild conmigo. Sacó un tema de blues que tocamos tres o cuatro veces y luego grabamos".
El tremendo sonido que Casady obtenía de su equipo de finales de los 60 se puede apreciar en todo su esplendor en Bless Its Pointed Little Head, el álbum en directo de Airplane grabado en el Fillmore, East and West, a finales de 1968. En una reseña de 1992 para Bass Player, titulada "Classic Revisited", elogié la "potencia bruta" del sonido de Casady en el álbum y afirmé que cinco temas deberían ser de escucha obligatoria para todos los bajistas: "3/5's of a Mile in Ten Seconds", "It's No Secret", "Other Side of This Life", "Plastic Fantastic Lover" y (especialmente) "Somebody to Love". En resumen, escribí que "Casady arrasa con estos temas como un tren expreso, marcando el ritmo con pasajes cromáticos, acentuando, ascendiendo, empujando y trepando hasta culminar con acordes atronadores. No hace solos, porque no tiene sentido: las canciones son simplemente solos de bajo extendidos con el resto de la banda acompañándolo".
Chris Jisi transcribió la línea de bajo de la versión en vivo de “Somebody to Love” en un número de 2011 de Bass Player. Jack ofreció este comentario: “Cuando aprendimos y grabamos originalmente 'Somebody to Love', sentí que necesitaba un movimiento continuo para añadir una sensación de agresividad, emoción y fluidez. Así que, en cierto modo, invertimos los papeles; en lugar de que yo colocara un patrón consistente debajo de las líneas de guitarra solista, me movía a través de los cambios con una línea de bajo caminante en constante evolución y conexión contra el furioso contratiempo de Spencer y los rellenos acentuados de Jorma. Para el álbum en vivo queríamos mostrar el tipo de energía que estábamos obteniendo en los conciertos en torno a la cual se construyó toda la escena de San Francisco; estábamos usando las canciones para expandir nuestra conciencia sobre nuestros instrumentos, y 'Somebody' no fue una excepción”. El álbum en vivo capturó a Jefferson Airplane “en su forma absolutamente óptima”, como escribió Kaukonen en su autobiografía, y el bajo de Casady fue la fuerza impulsora.
En 1969, mientras trabajaban en el material para su siguiente álbum de estudio, Volunteers, Jefferson Airplane ofreció un memorable concierto un domingo por la mañana en el festival de Woodstock. «Nadie estaba preparado para lo que acabó siendo», comenta Casady, reflexionando sobre el evento, que este año celebra su 50 aniversario. Además del concierto, las celebraciones incluirán una exposición especial en el Centro de Artes Bethel Woods, donde se exhibirá el primer bajo Guild modificado de Casady. En 2017, 48 años después de que se lo robaran, Casady logró recuperarlo gracias a un contacto en Facebook. «Así que estará expuesto», dice, «junto con la misma camiseta que usé en Woodstock. ¿No es genial?».
A principios de los 70, cuando las distintas personalidades de Jefferson Airplane comenzaron a distanciarse, Casady y Kaukonen decidieron usar sus improvisaciones de blues en habitaciones de hotel como base para una banda a la que llamaron Hot Tuna. Han tocado con diversas formaciones en los años siguientes, pero el núcleo de Hot Tuna siempre ha sido el dúo que tocó junto por primera vez siendo adolescentes en Washington. El álbum debut homónimo de la banda se grabó en el New Orleans House de Berkeley, California, en septiembre de 1969, con Kaukonen a la guitarra acústica y Casady tocando su equipo Guild-and-Versatone. Son solo ellos dos, junto con el armonicista Will Scarlett, y sigue siendo un clásico imperecedero. (La versión en CD, lanzada en 2012, incluye 18 temas adicionales además de los diez que aparecieron en el LP de vinilo original).
El ambiente íntimo y de grupo reducido es ideal para apreciar la sofisticación y la sutileza del estilo de Casady, así como su hermoso y fluido tono. Es difícil seleccionar temas sobresalientes, ya que Jack toca con una brillantez constante en todo momento, pero mis favoritos personales incluyen las versiones de “Hesitation Blues”, “Death Don't Have No Mercy” y el instrumental “Mann's Fate” que apareció en el LP original. “He tenido la gran fortuna de tocar con un guitarrista de fingerstyle del calibre de Jorma durante todos estos años”, dijo Casady en la entrevista de 1993 para Bass Player, “porque constantemente disfruto de interesantes líneas contrapuntísticas. Me libera y saca al bajo del ámbito de un instrumento lineal… El enfoque de Jorma me permite tocar acordes, retomar y terminar las frases que él empieza, y tocar melodías mientras él me acompaña”. Casady cita la pieza instrumental “Water Song”, del álbum Burgers, el tercer disco de Hot Tuna, como “el mejor ejemplo grabado del concepto de bajo melódico que he desarrollado en este contexto”.
En 1971, Casady colaboró con el "equipo de ensueño" de expertos técnicos que Owsley había reunido para crear un bajo completamente nuevo. Los constructores adoptaron el nombre de Alembic, una iniciativa que, como escribí en mi libro American Basses, era "más un concepto que una empresa". Los principales integrantes fueron Ron Wickersham y su esposa, Susan; el ingeniero de sonido Bob Matthews; y el músico, mezclador de sonido y luthier Rick Turner. "Yo pasaba tiempo con ellos y les daba ideas", dice Casady. Querían construir un bajo que no solo se adaptara al estilo de Jack, sino que también fuera una "plataforma experimental", con electrónica modular que les permitiera probar diferentes combinaciones de pastillas y circuitos integrados. "Se suponía que solo tardarían un par de meses, pero al final tardamos, no sé, unos 15 meses en terminarlo".
El resultado fue el bajo conocido como Alembic #1, un instrumento de escala media con mástil a través del cuerpo que fue el primer bajo eléctrico de alta gama. Tenía un cuerpo tallado en maderas exóticas, un diapasón con incrustaciones elaboradas, pastillas personalizadas intercambiables que se deslizaban sobre rieles de latón y placas de circuito modulares, diseñadas por Ron Wickersham, inspiradas en las que se encuentran en las consolas de grabación. No se parecía ni en apariencia ni en sonido a ningún bajo eléctrico fabricado hasta entonces. Casady comenzó a usarlo a principios de 1972, y fue su bajo principal durante unos tres años hasta que se dañó y, según se dice, no sonaba igual ni siquiera después de las reparaciones. (Para más información sobre el Alembic #1, consulte mi columna "Partners" en el número 2 de la revista Bass Magazine). Casady pasó del Alembic a varios otros bajos, incluyendo un instrumento Flying-V construido por Glenn Quann, y bajos fabricados por Modulus Graphite y Stars Guitars. En 1985, descubrió un bajo Gibson Les Paul Signature de principios de los 70: un bajo semihueco de escala larga con una sola pastilla de baja impedancia. Con un sonido que recordaba a los bajos Guild que Jack había usado anteriormente y con las propiedades acústicas que prefería, el Les Paul se convirtió de inmediato en su instrumento principal. En 1997, sirvió de inspiración para el bajo Epiphone Jack Casady Signature, que tiene una configuración similar y una pastilla mejorada, diseñada por Casady. Fabricado originalmente en Corea y posteriormente en China, el bajo Casady ha demostrado ser un modelo popular, y en 2017 Epiphone celebró su vigésimo aniversario en el mercado con una edición especial limitada.
En 1996, Casady fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de Jefferson Airplane. El evento, como era de esperar, no estuvo exento de polémica. Grace Slick no asistió, y los demás miembros de la banda rechazaron la idea de que Joan Osborne la reemplazara. Surgió la duda sobre quién tocaría la batería, ya que Spencer Dryden ya no era músico en activo; este problema se solucionó con la incorporación de Prairie Prince al escenario junto a Dryden para una configuración de doble batería. Al final, la banda tocó tres canciones, culminando con una vibrante versión de "Volunteers", y Casady se quedó después para participar en una improvisación liderada por Arlo Guthrie y Pete Seeger. "Fue genial", dice Jack. "Pete Seeger es uno de mis ídolos de siempre".
En 2011, Casady recibió el premio Bass Player a la trayectoria en Bass Player LIVE!, entregado por Anthony Jackson, tras lo cual actuó con Kaukonen y el mandolinista Barry Mitterhoff. En 2016, Jefferson Airplane recibió otro reconocimiento: un premio Grammy a la trayectoria, aunque para entonces Paul Kantner, Spencer Dryden y Signe Anderson ya habían fallecido.
Si bien la carrera de Casady tras su paso por Airplane se ha centrado en Hot Tuna, a lo largo de los años ha participado en diversos proyectos, como la banda de power pop SVT y colaboraciones con David Crosby, Warren Zevon, Peter Rowan y otros. También ha tocado en varios proyectos derivados de Airplane, incluyendo una breve reunión en 1989 que produjo un álbum y una gira, así como en la KBC Band (con Marty Balin y Paul Kantner) y en varias versiones de Jefferson Starship. En 2003, lanzó un álbum en solitario, Dream Factor, que incluía 11 de sus composiciones, entre ellas la virtuosa pieza de bajo "Outside". Un segundo álbum en solitario está en proceso. "Tengo unas 15 canciones. Incluye algunas partes vocales, pero es principalmente un álbum instrumental. Espero poder publicarlo este año".
La trayectoria de Casady con Hot Tuna se divide en dos periodos. El primero comenzó con el álbum homónimo en directo, grabado en 1969, e incluyó cinco álbumes de estudio, siendo el último Hoppkorv, publicado en 1976. Un año después, el grupo se disolvió cuando Kaukonen, según relata en su autobiografía, «simplemente se marchó» por problemas personales. Tras una breve reunión en 1983, Jack y Jorma volvieron a reunirse definitivamente en 1986, realizando giras con regularidad y grabando un nuevo álbum de estudio, Pair a Dice Found, publicado en 1990. Le siguió otro álbum de estudio, Steady as She Goes, en 2011. Cuando Hot Tuna no está de gira, Casady se retira a su casa en la isla de Jersey, una de las Islas del Canal de la Mancha. «Cuando no estoy tocando», comenta, «me gusta hacer senderismo y, en general, mantenerme en buena forma». También realiza visitas periódicas para impartir clases magistrales en el Fur Peace Ranch de Kaukonen.
Hot Tuna mantiene una agenda de giras muy apretada, ofreciendo conciertos acústicos y eléctricos, a veces con artistas invitados. En los conciertos acústicos, Jack utiliza un bajo acústico hecho a medida por el luthier Tom Ribbecke, al que llamó "Diana" en honor a su difunta esposa, fallecida en 2012. "Quería un bajo con el que pudiera sentarme frente a Jorma tocando la guitarra acústica con la técnica de fingerpicking y que sonara como un bajo, no como una guitarra barítono, con graves potentes. Trabajamos en él durante un año y medio, y el resultado es sencillamente magnífico".
La gira de Hot Tuna en la primavera de 2019 incluyó cuatro conciertos acústicos especiales para celebrar el 75 cumpleaños de Casady el 13 de abril. En esos conciertos, Jack comenta: «Simplemente tocaba el bajo y hacía lo que me gusta… Creo que a medida que uno envejece, tiene más cosas que decir y de una manera diferente». La gira se reanudó en junio, con conciertos tanto acústicos como eléctricos para cerrar el año.
Anthony Jackson, con su estilo inimitable, resumió su admiración por Jack Casady en el artículo de 1993 de la revista Bass Player diciendo: «Como he insistido muchas veces, el bajo tiene pocos gigantes de verdad —con la excepción de los idiotas del mes— y Jack Casady sigue estando en primera fila». Y sigue siendo cierto. Aunque Hot Tuna ya no sea un tema candente en las redes sociales, Jack sigue siendo una presencia musical formidable. Su influencia ha sido amplia. Se puede escuchar en los bajistas de las generaciones siguientes, que han absorbido su singular combinación de un enfoque melódico aprendido del jazz y el ímpetu implacable de la sección rítmica de James Brown, sean conscientes de ello o no. Mirando hacia el futuro, Jack Casady no tiene intención de retirarse ni siquiera de bajar el ritmo. «La gente me ha preguntado una y otra vez: "¿Cuál es tu mejor concierto?" o "¿Cuál es tu concierto favorito?", y la verdad es que es el que estoy a punto de dar».
La devoción de Jack por la música y su deseo de fomentar el desarrollo de otros músicos se evidencian en su participación en el campamento de guitarra Fur Peace Ranch de Jorma, donde impartía clases con frecuencia. Su programa abarca desde los fundamentos, donde los alumnos aprenden a tocar la línea de bajo, hasta clases magistrales donde se abordan la métrica, la colocación de las notas y las ideas para arreglos. Las clases de Jack siempre tienen mucha demanda.
Siempre un maestro en el manejo de sus herramientas, Jack desarrolló su propio diseño de equipo único en su búsqueda del tono perfecto. Los ingenieros de Epiphone Guitars lo ayudaron a desarrollar el Jack Casady Signature Bass: “Epiphone y yo diseñamos este bajo según mis especificaciones exactas, sin duda un sueño hecho realidad. Siento que realmente creamos un bajo cómodo que ofrece un tono cálido y excelente, ¡y es muy divertido de tocar! Y además luce genial”. Este bajo eléctrico de cuerpo hueco cuenta con una sola pastilla humbucker que ofrece una potencia impresionante. Fue lanzado al público por Epiphone en 1998 con gran éxito de crítica. ¡Encuentra un distribuidor de Epiphone cerca de ti!
Entre los otros proyectos de Jack se incluye la interpretación de la música compuesta por Mark Isham para la película de Disney "Moonlight Mile". Jack y Jorma aportaron unos 20 minutos de la banda sonora de la película, escrita y dirigida por Brad Silberling y protagonizada por Susan Sarandon, Dustin Hoffman, Holly Hunter y Jake Gyllenhaal.
Con el lanzamiento de su CD en solitario, Dream Factor, Jack Casady abrió un nuevo capítulo en su carrera en constante evolución. Dream Factor incluye 11 canciones y un impresionante elenco de colaboradores. Junto a Paul Barrare, Ivan Neville, Jorma Kaukonen, Warren Haynes, Box Set, Fee Waybill y Doyle Bramhall II, entre otros, Jack muestra su sonido característico en diversos estilos, explorando influencias de blues, rock, country, folk, funk, R&B y soul en los once temas del disco.
A continuación, celebramos su cumpleaños, con Somebody To Love.
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