Vernon George Handley nació en Enfield, Middlesex, Reino Unido, el 11 de noviembre de 1930, y murió en Gwent, Gales, Reino Unido, el 10 de septiembre de 2008. Director de orquesta y profesor de música.
El sitio www.newulsterbiography.co.uk publicó este recordatorio.
Vernon Handley fue director titular de la Orquesta del Ulster entre 1985 y 1989, sucediendo a Bryden Thomson, y aportó a la orquesta sus distinguidos logros, tras haber consolidado una carrera internacional trabajando con numerosas orquestas, incluidas las mejores del Reino Unido, tanto como director titular como invitado, su pericia técnica y su popularidad y respeto personal.
En primer lugar, aportó su notablemente amplio repertorio, especialmente de música de las Islas Británicas, género del que era considerado por el público como el director más destacado de la época. Si bien su especialidad, como se decía entonces, era abarcar todo, e insistía en que no solo podía, sino que quería, dirigir todo el repertorio, en sus conciertos procuraba incluir al menos una obra británica. Esta podía ser de Elgar, el compositor británico más prominente del repertorio orquestal estándar, y Handley era ampliamente reconocido como el principal intérprete de su música. O podría tratarse de una de las más de 100 piezas que estrenó, incluidas muchas grabadas, a lo largo de su carrera: para dar una idea de la amplitud de su repertorio, interpretó o grabó música de Arnold Bax, Ralph Vaughan Williams, las sinfonías completas de Malcolm Arnold, Charles Stanford (nacido en Irlanda), Robert Simpson, la música orquestal completa de E. J. Moeran, Granville Bantock, Gerald Finzi, Geoffrey Bush, Edmund Rubbra, David Morgan, el compositor de Ulster Hamilton Harty, Cyril Rootham, Josef Holbrooke, Arthur Bliss y Anthony Milner.
Handley era originario de Enfield, Middlesex, hijo de padre galés y madre irlandesa, ambos músicos. Desde muy pequeño y hasta el final de su vida, se le conocía, por preferencia, como "Tod", un apodo que le puso su padre debido a una peculiaridad en sus pies. También desde muy joven mostró un gran interés por la música, y como su familia no era adinerada, fue en gran medida autodidacta, aunque pudo asistir a los ensayos de la Orquesta Sinfónica de la BBC. Se graduó en Filología Inglesa por la Universidad de Oxford (Balliol College), aunque ya dirigía orquestas siempre que podía y a quien fuera, y estudió en la Guildhall School of Music de Londres. Su primer contrato profesional fue con la Orquesta Sinfónica de Bournemouth, conseguido por uno de los directores de orquesta ingleses más destacados de la época, Sir Adrian Boult, cuya técnica de batuta, poco ostentosa, prefería a las versiones más atléticas, y que en gran medida adoptó (aunque también afirmó haber aprendido del director de orquesta Joe Loss). Había otro secreto en su técnica con la batuta: como en varias ocasiones se había comentado que, debido a su pelo corto y su físico impasible, se parecía a un boxeador, le comentó a un invitado en el camerino después de un concierto de la Orquesta del Ulster que, en efecto, era un ávido levantador de pesas; por lo que, según dijo, incluso al final de una larga y agotadora noche dirigiendo, aún tendría la fuerza suficiente para mantener la batuta completamente inmóvil para el "Nimrod" de las Variaciones Enigma de Elgar, como de hecho acababa de hacer.
Sus principales cargos como director de orquesta en el Reino Unido, excluyendo Irlanda del Norte, incluyen la Orquesta Filarmónica de Guildford, de 1962 a 1983; la Orquesta Sinfónica de Bournemouth, donde fue director invitado desde 1961; la Orquesta Filarmónica Real, donde fue director invitado de 1961 a 1994, y luego director asociado; la Orquesta Filarmónica Real de Liverpool (donde fue director invitado principal de 1989 a 1995), y luego director emérito; y director asociado de la Orquesta Filarmónica de Londres. A nivel internacional, fue director principal de la Orquesta Sinfónica de Malmö de 1986 a 1988, y director titular de la Orquesta Sinfónica de Melbourne en la década de 1990. Realizó giras y se presentó como director invitado por todo el mundo.
El Times escribió sobre Handley que «no fue hasta 1985, cuando se convirtió en director titular de la Orquesta del Ulster, que alcanzó el puesto de primer nivel que su talento sin duda merecía». Su trabajo de grabación con la orquesta fue prolífico y, como era de esperar para ambas partes y para el público musical, recibió grandes elogios. Si bien el repertorio era «central» o «estándar», con obras de Mozart, Haydn, Brahms, Grieg y Dvořák, también incluía toda la música orquestal de E.J. Moeran y Charles Villiers Stanford; además de Delius, Bridge y Bliss (a quienes Handley conocía bien). Su grabación de la Sinfonía de los Colores y la Suite Jaque Mate de Bliss fue descrita como «cautivadora y completamente satisfactoria... con su propia orquesta, Handley logra una interpretación dramática y extraordinariamente bien ejecutada», un elogio típico. Un hito importante para la orquesta bajo la dirección de Handley fue ofrecer un concierto, aclamado por la crítica, en la que muchos consideran la sala de conciertos más prestigiosa del mundo: la Sala Dorada del Musikverein de Viena. Aunque dejó el puesto de director titular, continuó colaborando con la orquesta en numerosos conciertos después de 1989.
Tod Handley era popular entre sus orquestas y su público, aunque no era un director fácil de convencer. En un concierto de 1989, durante el estreno en el Reino Unido de "Festina lente" de Arvo Pärt, el compositor estonio conocido por su música tranquila, lenta y contemplativa, un miembro del público comenzó a aplaudir efusivamente durante una pausa que él interpretó como el final de la pieza, sin haber estado prestando atención al director, o de hecho, sin haberlo estado observando en absoluto. Handley lo hizo callar con un gesto imperioso, terminó la interpretación, se giró, miró fijamente al público con la barbilla bastante levantada, aparentemente furioso (solo uno de los cuales había transgredido las normas), y lentamente, con firmeza y sarcasmo, dejó su batuta en el atril antes de abandonar la sala con paso firme e impasible.
Tampoco era ajeno a los premios por su trabajo discográfico. Fue ganador absoluto en tres ocasiones entre 1985 y 2004 del premio al Disco del Año de la revista Gramophone, uno de los galardones más importantes del mundo de la música clásica, y en la ceremonia de entrega de los premios Gramophone al Disco del Año de 2003 recibió un premio especial por su contribución a la música británica. Ganó el premio BPI Classical dos veces y su grabación de la Primera Sinfonía de Walton fue declarada "Elección de los Coleccionistas" por la revista Classic CD. De Francia obtuvo el Grand Prix du Disque por una grabación de repertorio francés.
Fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE) por sus servicios a la música en 2004. Nunca recibió el título de caballero, a pesar de sus logros y del amplio reconocimiento de que lo merecía; una importante revista británica de música clásica incluso lanzó una campaña, a modo de petición, que solicitaba "un reconocimiento para Tod". Sin embargo, la Universidad de Surrey le otorgó un doctorado honoris causa y, aunque actuó allí en varias ocasiones, en 1985 tuvo el honor de ser invitado a dirigir la "Última Noche de los Proms", el punto culminante anual del que es universalmente reconocido como el festival de música más importante del mundo.
Entre otras distinciones notables, fue vicepresidente de la Sociedad Delius y de la Sociedad Elgar; miembro del Goldsmiths College; miembro del Royal College of Music; y director laureado de la Orquesta del Ulster.
Además de la música, disfrutaba de la carpintería y fabricaba muebles para sus hijos; cultivaba lo que él llamaba rosas "a la antigua"; y (especialmente con la cámara) la ornitología.
Tras años de padecer una enfermedad renal, falleció en Gwent, Gales, donde había vivido durante mucho tiempo.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con su interpretación de la Sinfonía Nº 6 en Si Menor Op. 74, también conocida como la Sinfonía Patética, de Piotr Ilich Tchaikovski, al frente de la Orquesta Sinfónica de Sydney.
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