John Herndon Mercer, más conocido como Johnny Mercer, nació en Savannah, Georgia, Estados Unidos, el 18 de noviembre de 1909, y murió en Bel Air, Los Ángeles, California, Estados Unidos, el 25 de junio de 1976. Letrista, compositor y cantante.
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Johnny Mercer.
John Herndon Mercer, conocido artísticamente como Johnny
Mercer (18 de noviembre de 1909, Savannah, Georgia, Estados Unidos – 25 de
junio de 1976, Bel Air, Los Ángeles, California, Estados Unidos), fue un
excelente letrista, compositor de canciones y cantante estadounidense. Desde
mediados de la década de 1930 hasta mediada la de 1950, muchas de las canciones
de Mercer figuraron entre las más populares entre el público de la época.
Escribió la letra de más de 1500 canciones, incluyendo composiciones para el
cine y para espectáculos teatrales del circuito de Broadway. Recibió 19
nominaciones a los Premios Óscar, ganando cuatro de ellos. Además, Mercer fue
cofundador de la compañía discográfica, Capitol Records.
A Mercer ya le gustaba la música siendo niño, y atribuía su
talento musical a su madre, que cantaba baladas sentimentales. El contacto de
Mercer con la música negra era quizás único entre los compositores blancos de
su generación. Además de tener compañeros de juego y criados negros en su casa,
Mercer se sentía atraído por los servicios religiosos en las iglesias de su
localidad.
A pesar de su precoz contacto con la música, su talento se
encaminaba claramente a las letras y al canto, no a tocar instrumentos
musicales, aunque en un principio había pensado ser compositor. De hecho, sus
intentos para tocar la trompeta y el piano no tuvieron éxito, y nunca pudo leer
solfeo con facilidad, por lo cual hubo de depender de un sistema propio de
anotaciones. Mercer estudió en la exclusiva Woodberry Forest School, en
Virginia, hasta 1927.
Mercer se trasladó a Nueva York en 1928, a los 19 años de
edad. La música que le gustaba, jazz y blues, estaba en auge en Harlem, y
Broadway hervía con musicales y revistas de George Gershwin, Cole Porter, y
Irving Berlin. El vodevil, que empezaba a decaer, todavía tenía una fuerte
presencia musical. Los primeros trabajos de Mercer fueron en pequeños papeles
como actor. Con plenitud de tiempo libre en su apartamento de Greenwich
Village, Mercer pronto volvió a cantar y a escribir letras.
Con 20 años, Johnny Mercer empezó a relacionarse con otros
compositores de canciones y viajó a California para escribir por encargo, las
letras del musical «Paris in the Spring, conociendo personalmente a sus ídolos
Bing Crosby y Louis Armstrong. En 1932, Mercer ganó un concurso para cantar con
la orquesta de Paul Whiteman, y el 5 de abril de ese año hizo su primera
grabación, cantando con la banda de Frank Trumbauer. La suerte de Johnny Mercer
mejoró cuando se emparejó con Hoagy Carmichael, ya famoso por el tema
«Stardust», y ambos pasaron todo un año trabajando en la canción «Lazybones», que se convirtió en un éxito
tras su primera emisión radiofónica.
Mercer pasó a ser miembro de
la American Society of Composers, Authors and Publishers y un “hermano” reconocido de la fraternidad Tin Pan Alley, recibiendo
felicitaciones de Irving Berlin, George Gershwin y Cole Porter, entre otros.
Cuando Johnny Mercer llegó a Hollywood en 1935, su carrera
dio un paso adelante importante, y su primer trabajo fue en un musical de serie
B titulada: «Old Man Rhythm», que no obtuvo el éxito esperado. El éxito no le
llegó, hasta que compuso: «I’m an Old Cowhand from the Rio Grande», escribiendo
tanto la música como la letra. Fue interpretada por Crosby en la película
«Rhythm on the Range» en 1936, y a partir de entonces la demanda de trabajos de
Mercer despegó. Su segundo éxito ese año fue «Goody Goody». En 1937 Mercer
empezó a trabajar con Warner Brothers donde creó «Jeepers Creepers», la canción
con la cual consiguió su primera nominación al Óscar. De dicho tema hizo una
memorable grabación Louis Armstrong.
En 1939, Mercer escribió la letra para una melodía de Ziggy
Elman, un trompetista que tocaba con Benny Goodman. La canción, «And the Angels
Sing», aunque grabada por Bing Crosby y Count Basie, llegó al número 1 de las
listas en la versión de Goodman, cantada por Martha Tilton, y con un memorable
solo de trompeta de Elman. Años más tarde, el título de la canción se inscribió
en la tumba de Mercer.
Mercer fue invitado al programa radiofónico Camel Caravan en
Nueva York para cantar sus éxitos y crear canciones satíricas con la orquesta
de Benny Goodman, y convirtiéndose en el presentador de la emisión nacional del
show durante varios meses. Al poco tiempo, Mercer conoció a Harold Arlen, cuyas
composiciones influenciadas por el jazz y el blues dieron a las sofisticadas
letras de Mercer un perfecto vehículo musical. A partir de entonces las letras
de Mercer empezaron a mostrar la combinación de sofisticado ingenio y matices
regionales sureños que caracterizan a algunas de sus mejores canciones. Su primer éxito fue «Blues in the
Night» (1941). El dúo compuso «One for My Baby (and One More for the Road)»
(1941), «That Old Black Magic» (1942), y «Come Rain Or Come Shine» (1946),
entre otros temas muy populares y exitosos. Una canción suya cantada por
Judy Garland en la película de 1946 «The Harvey Girls», le posibilitó a Johnny
Mercer ganar el primero de sus cuatro Óscar a la mejor canción original.
Ya siendo muy popular, Mercer volvió a trabajar con Hoagy
Carmichael para componer varias canciones que pasarían a formar parte de manera
imperecedera, del cancionero popular norteamericano: «Skylark» (1941) y la
canción ganadora de un Óscar «In the Cool, Cool, Cool of the Evening» (1951). A
Mercer le pidieron a menudo escribir nuevas letras a melodías populares. Las
letras de «Laura», «Midnight Sun» y «Satin Doll» fueron todas ellas escritas
una vez la música ya había sido un éxito. También le pidieron escribir letras
en inglés a canciones extranjeras, siendo el ejemplo más famoso «Hojas
muertas», basada en la francesa «Les Feuilles Mortes».
En la década de 1950, la llegada del rock & roll y la
transición del jazz al bebop disminuyeron enormemente la audiencia natural de
Mercer. Su continuada serie de éxitos llegaba a su fin, aunque todavía debía
producir muchas grandes canciones. Mercer siguió escribiendo música para
algunas películas de MGM, entre ellas, la magnífica «Siete novias para siete
hermanos» (1954). En 1961 escribió las letras de «Moon River» para Audrey
Hepburn en «Breakfast at Tiffany’s», así como para el tema de «Días de vino y
rosas», ambas con música de Henry Mancini, recibiendo Mercer por ellas su
tercer y cuarto Óscar a la mejor canción original.
Un ejemplo de la alta estima que se tenía por el trabajo de
Mercer es el hecho de que en 1964 fuera el único letrista en tener grabado su
trabajo en uno de los celebrados volúmenes de Ella Fitzgerald titulados «The
Complete Ella Fitzgerald Song Books» editados por el sello Verve Records.
Johnny Mercer falleció el 25 de junio de 1976 en Bel Air (Los Ángeles).
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento,
con And The Angels Sing, en la voz de Martha Tilton.
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