El sitio www.brusselstimes.com publicó este artículo firmado por David Labi.
La casa de los niños perdidos
La trágica redada de niños judíos en una pensión de Bruselas en 1943 ha recibido cierta justicia gracias a un extraordinario libro del historiador Frédéric Dambreville.
Lunes, 13 de mayo de 2024 / Por David Labi
En junio pasado, se colocó una pequeña placa conmemorativa en la pared de un bloque de apartamentos de cuatro plantas en Woluwe Saint-Pierre, recordando sucesos olvidados de la Segunda Guerra Mundial.
Unos 80 años antes, el 12 de junio de 1943, la Gestapo irrumpió en el edificio para arrestar a 23 judíos, 14 de ellos niños. Los prisioneros fueron recluidos en el cuartel de Kazerne Dossin en Mechelen —actualmente un museo y monumento conmemorativo— antes de que la mayoría fueran deportados a los campos de concentración nazis, donde finalmente encontraron la muerte.
La conmemoración de este horrible suceso fue posible en parte gracias a una investigación monumental realizada por el autor e historiador Frédéric Dambreville, que culminó en su extraordinario libro, Les Disparus de Gatti de Gamond.
El pintor, grabador y escritor francés se mudó a Bruselas más de una década antes y se instaló en el número 10 de la Rue André Fauchille, el edificio en cuestión. El edificio data de 1907, aunque la grandiosa fachada de la época, que incluía un elegante friso modernista, fue reemplazada por una fachada sencilla en 1954.
Fue una inscripción en la chimenea del edificio lo que despertó su curiosidad y le llevó a descubrir la antigua identidad del lugar como internado llamado Gatti de Gamond, que había albergado a varios judíos, en su mayoría niños, así como a miembros de la resistencia belga, hasta la redada nazi de 1943.
La curiosidad de Dambreville pronto se convirtió en obsesión. Se embarcó en una búsqueda de diez años para desvelar la historia completa, siguiendo cada pista y localizando a las personas. «Si señalamos un punto de Bruselas y lo analizamos, encontraremos el mundo entero», afirma Dambreville, quien pasó 25 años trabajando con niños marginados en los suburbios de París antes de mudarse a Bruselas.
En Dambreville conviven estas intrincadas historias humanas: basta con mencionar a una persona en su libro para que narre la historia completa de su familia. Pero su misión va más allá de la de un archivista: busca las voces de los niños y reconstruye las vidas que no pudieron vivir.
Alumnos y náufragos
El internado recibió su nombre en honor a Isabelle Gatti de Gamond, defensora de la educación laica femenina del siglo XIX. Odile Henri-Ovart y su esposo Rémy Ovart, quienes lo dirigieron en 1925, participaron en la resistencia belga contra la ocupación nazi que comenzó en 1940. Sin que su esposo lo supiera, Odile escondió a judíos náufragos en las instalaciones, incluyendo a una pareja judeoalemana. Mientras tanto, un edificio vecino acogió a otros miembros de la resistencia, cuya difícil situación también se narra en el libro de Dambreville.
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| Uno de los dormitorios interiores |
En 1943, la policía secreta alemana, la Gestapo, inició operaciones para desenmascarar a los judíos «protegidos por arios» y llegó hasta Gatti de Gamond. Dambreville cree que esto pudo estar relacionado con una redada fallida reciente en un convento de Anderlecht, donde se habían escondido 14 niñas judías. La madre superiora había persuadido a la Gestapo para que regresara al día siguiente. Aprovechando este tiempo extra, la resistencia simuló un secuestro, atando a la madre superiora y llevándose a las niñas.
Tras esta humillación, los nazis y un infame informante judío apodado Gros Jacques podrían haber visto en el internado una oportunidad para vengarse.
La Gestapo llegó a las 4 de la madrugada del sábado 12 de junio. Instalaron una mesa para interrogar a todos los ocupantes. La directora y su marido fueron arrestados y murieron tras ser deportados a campos de exterminio (posteriormente, en 1993, fueron reconocidos como «Justos entre las Naciones» por Yad Vashem).
Su hija Andrée también fue arrestada y torturada. De los 14 niños arrestados, nueve perecieron. Pero estas cifras son solo una estimación en medio de la terrible confusión. «Escribí el libro para escapar de las cifras», dice Dambreville.
Rehumanizando la historia
El hilo conductor del libro es el testimonio inédito de Bernard Lipsztadt, uno de los niños que posteriormente escapó del cuartel de Dossin. Con el paso de los años, Dambreville encontró nuevos testigos a través de conexiones y rostros captados en fotografías. Su investigación incluyó una larga estancia en los Archivos Reales, donde exploró kilómetros de archivos subterráneos.
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| Bernard Lipsztadt |
Devolver los archivos después de haber terminado con ellos siempre le parecía como "enviarlos de vuelta al olvido". En una ocasión, cuando Dambreville encontró el documento de identidad de una persona, sintió como si tuviera en sus manos "un trozo de piel humana".
Encontró pistas cruciales en los archivos. «Eran archivos de seguridad, para controlar y destruir personas. Pero finalmente, pude darles la vuelta. Pude convertirlos en documentos de vida», afirma.
Su libro revela una época de alianzas cruzadas, confusión y traición. «Es una investigación policial», dice Dambreville. «Encontré a los niños, a las víctimas, a los culpables. Los identifiqué. Tengo las firmas de quienes ordenaron la redada».
Pero no le interesaba la justicia por mano propia. Su libro trata sobre los niños desaparecidos y sobre devolverles la dignidad y la paz. «Reintroduzco a los niños en el entorno del que fueron arrancados. Por eso, es una historia humana. Se trata de humanizar la historia», afirma.
Doce años atrás, Dambreville logró encontrar a Mireille Rapoport, una de las niñas judías de la pensión que sobrevivió al ataque. Ella le mostró dos cuadernos que había guardado de su estancia en Gatti. Nunca los había abierto, pero estaban llenos de mensajes de los otros niños. Estos le ayudaron a completar la información, desenterrando viejos secretos que Dambreville podría convertir en una historia.
Retratos del pasado
La mayoría de los niños nacieron en Bélgica, pero algunos provenían del extranjero: dos nacieron en Alemania, otro en Grecia y uno en Polonia. Todos eran de familias inmigrantes, principalmente de Polonia, pero también de Hungría y Lituania.
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| Niños en el jardín |
Una de las niñas era Rachel Tomar, nacida en Amberes en 1930, que tenía 12 años cuando fue detenida. Rachel había sido enviada a vivir con su tía en Bruselas mientras su madre permanecía en Amberes esperando a su marido, que había sido arrestado y deportado a Francia.
Rachel vivió en varios lugares de Bruselas antes de ser internada, junto con su prima Greta, en Gatti de Gamond. Allí se ganó el apodo de "la Gobeuse" ("la devoradora") porque se creía todo.
Cuando la Gestapo los expulsó, Rachel se negó a admitir que era judía, insistiendo en usar su nombre falso, Jeanne van Ingelgem, y una dirección falsa en Molenbeek. Mantuvo su tapadera a pesar de varias palizas, pero fue separada de los demás niños y transportada en el 21.er convoy de Mechelen a Auschwitz. Murió a principios de agosto de 1943.
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| Rachel Tomar |
La prima de Rachel, Greta, tuvo más suerte. Hija del comerciante de diamantes David Katz, nacido en Hungría (ahora en Rumania), y de Blanka Farkas, nacida en Checoslovaquia (ahora en Ucrania), Greta nació en Amberes tres años después que Rachel. Aunque llegó a Gatti de Gamond al mismo tiempo, su padre, sin saberlo, le salvó la vida cuando la llevó a casa el 11 de junio porque estaba enferma.
Tras la guerra, Greta vivió en Place Montgomery durante 15 años sin saber que se encontraba a apenas 200 metros de su antiguo escondite. Decía que su prima Rachel había sido como una hermana para ella: Dambreville cuenta que apenas podía mencionar su nombre sin llorar. Falleció en 2008.
Muchas historias quedaron inconclusas. También había un chico misterioso que se escondía en el ático. Estaba enamorado de Mireille y firmaba en su cuaderno con el nombre de Simon. Dambreville nunca lo encontró.
Había una chica no judía llamada Fernande, amiga de Bernard Lipsztadt (más tarde Lipstadt), que se encontraba en la pensión la noche de la redada. Tras la guerra, Lipsztadt buscó a Fernande y descubrió que toda su familia había muerto en un accidente de coche.
Allí estaba Boris-Maurice Gurman, un niño de ocho años nacido en Anderlecht y residente de la Rue de Russie, en Saint-Gilles. Era el tercer hijo de Bernard y Esther, cuyos dos primeros hijos fallecieron prematuramente. Dambreville encontró una conmovedora fotografía de Boris vestido con traje y corbata.
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| Boris Gurman |
Y luego está el falso ático, un escondite entre pisos que el propio Dambreville descubrió cuando vivía en el edificio. ¿Quién se escondía allí? «Es un enigma que me ha atormentado durante doce años». El papel pintado desgastado del falso ático —el único vestigio concreto del internado— aparece en la portada de su libro.
Las cartas de apoyo de historiadores, archiveros y otros profesionales ayudaron a Dambreville a obtener una beca artística que le permitió acceder a archivos con textos como los documentos de la Gestapo. Algunos eventos dieron a conocer el libro tras su publicación, en particular el Centre Communautaire Laïc Juif (CCLJ) de Bruselas y el museo Kazerne Dossin. Incluso recibió el apoyo de organizaciones como la Fundación Auschwitz y la Fondation de la Mémoire Contemporaine.
En 2018, se instalaron 15 Stolpersteine, o «piedras de tropiezo», en las afueras de Gatti de Gamond: se trata de losas de latón con el nombre y el destino de los detenidos por los nazis en aquella fatídica noche. Sin embargo, la exhaustiva investigación de Dambreville le permitió detectar varios errores en las piedras de la redada de Gatti de Gamond. La lista original se basaba en una carta de 1943 en la que se imploraba a la reina Isabel de Bélgica que interviniera para salvar a los niños capturados, pero estaba incompleta.
Se han reconocido los errores, pero aún no se han corregido los nombres. Dambreville lamentaba la falta de una documentación más completa y precisa de la época. «Es desalentador», afirma. «Pero, al mismo tiempo, hay esperanza».
Un puente hacia los niños de hoy
El año pasado, Dambreville fue contactado por un bibliotecario francés, Guy Marchand, quien había trabajado en la conmemoración de los sucesos ocurridos en la ciudad francesa de Izieu, donde 44 niños y siete maestros fueron detenidos el 6 de abril de 1944. Tras leer el libro de Dambreville, quiso impartir clases basadas en la redada de Gatti de Gamond a escolares de su distrito, Molenbeek.
En cierto modo, fue una colaboración improbable. Woluwe Saint-Pierre es ahora un barrio acomodado y predominantemente blanco, igual que entonces. Los alumnos del Gatti de Gamond eran hijos de embajadores y el edificio contaba con un mobiliario exquisito, incluido un piano de cola.
Por el contrario, los niños judíos ocultos provenían de comunidades marginadas y desfavorecidas. «Es decir, los niños más pobres del mundo llegaron a las familias más ricas», afirma Dambreville. «Y ahora, los marginados de nuestra sociedad se encuentran en lugares como Molenbeek: musulmanes, de clase trabajadora y privados de sus derechos».
Dambreville, que trabajó durante 25 años con adolescentes en los difíciles suburbios del este de París, encontró puntos en común con Marchand, que pasó 35 años enseñando en Molenbeek, un distrito lamentablemente más conocido por albergar terroristas.
Juntos, pusieron en marcha un proyecto que reunía a niños de orígenes muy diversos. En un solo grupo de trabajo de cuatro personas, por ejemplo, había una niña guineana, una ucraniana, una marroquí-belga y una siria nacida en Idlib durante la Primavera Árabe. Otros provenían de Irak, Afganistán, el territorio palestino, Rumania, Rusia, Bulgaria, Congo, Etiopía y otros países. Muchos eran refugiados que se reunían para hablar del Holocausto, pero no como un asunto exclusivamente judío, sino como una cuestión que atañe al derecho de todos los niños a vivir y a ser vistos.
La unidad educativa del municipio de Molenbeek y el alcalde respaldaron el proyecto. Con el apoyo de Marchand y sus profesores, los niños dieron nueva vida a la historia de Gatti de Gamond. Recorrieron los lugares mencionados en el libro, escribieron biografías de cada personaje y dibujaron historietas de diferentes escenas.
Dambreville quedó asombrado por las reacciones de los niños. «Tomaban notas frente al edificio de la Gestapo, frente a la prisión de Saint-Gilles, con un respeto increíble», afirma.
El resultado fue una exposición a principios de este año, coincidiendo con el 80 aniversario de la incursión, titulada «Ne meurent que ceux qu'on l'oublie» («Solo mueren los olvidados»). Su inauguración atrajo mucha atención: estuvieron presentes los embajadores de Israel y Alemania, junto con el ministro de Educación belga y el alcalde local, además de niños, uno de los cuales se levantó y habló durante el acto.
El compromiso de los niños le brindó a Dambreville cierta recompensa por sus esfuerzos sobrehumanos. En una de las muchas cartas de agradecimiento, uno de ellos decía: «Gracias por haber respetado a los muertos». Él interpretó la carta como una señal de que los niños desaparecidos de Gatti de Gamond ya no eran víctimas del Holocausto, sino seres humanos con sus propias historias de opresión, destrucción, huida y supervivencia. «Se trata de rescatar algo que ha sido despreciado, olvidado o borrado; darle un nombre y reintegrarlo a la familia», afirma.
Mientras tanto, una nueva placa conmemorativa frente al número 10 de la Rue André Fauchille tiene una declaración final: "¡Souvenons-nous toujours! / Laten we nooit vergeten!".
Pero, como dice Dambreville, esto puede requerir mucho trabajo. «Hay que entender que al principio no había nada», afirma. «Ni rastro, ni pista, salvo una inscripción en una chimenea».
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