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Thomas Andrew Lehrer, más conocido como Tom Lehrer, nació en Manhattan, Nueva York, Estados Unidos, el 9 de abril de 1928, y murió en Cambridge, Massachusetts, el 26 de julio de 2025. Cantautor, compositor, letrista, físico teórico, matemático y profesor universitario.
El sitio www.wikitree.com publicó este recordatorio.
Thomas Andrew Lehrer fue un músico, cantautor, satírico y matemático estadounidense.
Primeros años de vida
Thomas Andrew Lehrer nació el 9 de abril de 1928 en la ciudad de Nueva York, el primer hijo de Morris James Lehrer, un exitoso fabricante de corbatas, y Anna (Waller) Lehrer . Ambos padres eran de ascendencia ruso-judía.
En 1930, Tom, de un año de edad, vivía con sus padres en un edificio de apartamentos en la calle 86 Este de Manhattan, junto con una enfermera interna llamada Alma Butty, originaria de Alemania. En 1940, los Lehrer se mudaron a un apartamento de lujo en Park Avenue. Tom, que entonces tenía 11 años, tenía un hermano menor, Barry. La familia empleaba a una cocinera, Johanna Gaertner, y a una camarera, Bertha Lolzer, ambas inmigrantes alemanas.
Tom Lehrer demostró un talento intelectual y musical extraordinario desde temprana edad. Comenzó a tomar clases de piano clásico a los siete años, pero pronto mostró un mayor interés por la música popular de la época. Al reconocer su entusiasmo, su madre le consiguió clases con un profesor especializado en música popular, lo que le permitió explorar el jazz, las canciones de musicales y las canciones humorísticas; géneros que más tarde influirían en sus composiciones satíricas.
Fuera del ámbito académico, Tom pasó varios veranos en el Campamento Androscoggin en Maine, primero como campista y luego como monitor. Años después, uno de sus campistas sería el futuro compositor de Broadway Stephen Sondheim.
La capacidad académica de Lehrer lo distinguió como un niño prodigio. Adelantó dos cursos y asistió a la prestigiosa escuela Horace Mann en Riverdale, una reconocida escuela preparatoria en el Bronx. Para sus últimos años de secundaria, se trasladó a la escuela Loomis (ahora Loomis Chaffee) en Windsor, Connecticut, donde se graduó en 1943, con tan solo 15 años. Ese mismo año, fue admitido en la Universidad de Harvard.
Lehrer se graduó de Harvard con una licenciatura en matemáticas, con honores (magna cum laude), en 1946. Obtuvo su maestría al año siguiente y fue admitido en la sociedad honorífica Phi Beta Kappa. En 1950, con tan solo 22 años, fue inscrito en las residencias estudiantiles de Harvard College. Lehrer permaneció en el programa de doctorado de Harvard durante varios años, dedicando también tiempo a su carrera musical.
Inicios de su carrera musical
Lehrer comenzó a componer canciones satíricas a principios de la década de 1950 como una forma de entretenimiento privado para sus amigos mientras cursaba estudios de posgrado en matemáticas en Harvard. Su ingenioso juego de palabras y su humor irreverente pronto captaron la atención local, y comenzó a interpretar estas canciones en público en cafés y pequeños locales de Cambridge, Massachusetts. Siendo aún estudiante de posgrado, compaginaba sus actuaciones con sus obligaciones académicas, que incluían estudiar y dar clases en Harvard, y finalmente obtuvo una maestría en matemáticas.
En 1950, Lehrer ofreció su primer concierto público en el Teatro Sanders de Cambridge. El 22 de enero de 1953, grabó Songs by Tom Lehrer en una sola sesión de una hora en el estudio TransRadio de Boston, pagando 15 dólares por la grabación. La primera edición constó de tan solo 400 copias. Debido a la naturaleza controvertida de su material, no pudo conseguir difusión radiofónica, por lo que Lehrer distribuyó el álbum por su cuenta, vendiendo copias a mano en Harvard por 3 dólares y a través de tiendas y quioscos locales.
El álbum incluía canciones como «I Wanna Go Back to Dixie», «Fight Fiercely, Harvard», «Be Prepared», «Lobachevsky» y «The Elements», entre otras. Muchas de estas composiciones se inspiraban en la formación de Lehrer en las tradiciones clásicas y del teatro musical, a la vez que parodiaban las tendencias y los temas sociales contemporáneos. Su música hacía referencia a la guerra nuclear, la discriminación institucional y la sátira académica, presentadas en ingeniosas formas líricas como canciones de ritmo rápido, valses y marchas. Aunque las grabaciones no se promocionaron comercialmente, el boca a boca y el interés de los medios de comunicación propiciaron una creciente popularidad a nivel nacional.
Durante toda la década, Lehrer continuó actuando y componiendo canciones. En octubre de 1954, se presentó en clubes nocturnos de Boston, donde su repertorio en vivo incluía canciones de actualidad como "The Subway Song". A medida que el interés por su obra se extendía más allá de Estados Unidos, la reputación de Lehrer se vio impulsada por una mención inesperada en un discurso de 1957 de un profesor de la Universidad de Londres, quien lo nombró como uno de los favoritos de la princesa Margarita. Este comentario despertó gran curiosidad por su música en el Reino Unido, y en 1958, su álbum debut encontró distribución comercial en Gran Bretaña. Ese mismo año, la BBC prohibió la emisión de diez de las doce canciones, lo que, sin querer, aumentó aún más la demanda de sus grabaciones entre estudiantes y aficionados al humor.
En 1959, Lehrer lanzó dos álbumes más: More of Tom Lehrer, una grabación de estudio, y An Evening Wasted with Tom Lehrer, grabado en directo. Ambos álbumes incluían material nuevo, como «We Will All Go Together When We Go» y «Poisoning Pigeons in the Park». Estos lanzamientos consolidaron la popularidad de culto de Lehrer a ambos lados del Atlántico. A finales de la década, sus discos autodistribuidos habían vendido más de 370.000 copias.
Servicio militar
Lehrer fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos en 1955, a los 27 años, durante la Guerra Fría. A pesar de tener una maestría en matemáticas, no fue nombrado oficial, sino que sirvió como soldado raso. Alcanzó el rango de Especialista de Tercera Clase, un rango que él mismo describió como el de un «cabo sin rango».
Lehrer fue asignado a la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), que en aquel entonces era tan hermética que su propia existencia era información clasificada. Por ello, Lehrer y otros en puestos similares solían usar su vinculación con la investigación de armas nucleares como tapadera cuando se les preguntaba sobre sus asignaciones. Los detalles de sus funciones en la NSA siguen sin revelarse, pero Lehrer confirmó posteriormente que su trabajo allí implicaba asuntos de inteligencia delicados.
Lehrer finalizó su servicio militar en 1957 y regresó a sus estudios de matemáticas a tiempo completo en Harvard.
Regresar a la música
En 1960, Lehrer se retiró en gran medida de los escenarios en Estados Unidos, aunque siguió activo internacionalmente. Ese mismo año, realizó una gira por Australia y Nueva Zelanda, ofreciendo 33 conciertos, donde sus espectáculos generaron una mezcla de entusiasmo y controversia debido a sus letras con contenido político.
Durante la primera mitad de la década de 1960, Lehrer se dedicó a componer canciones de actualidad y de índole política para televisión. Fue el principal compositor de la versión estadounidense de That Was The Week That Was, un programa de noticias satírico.
En 1965, publicó el álbum en directo That Was the Year That Was, que incluía canciones sobre temas contemporáneos como las relaciones raciales ("National Brotherhood Week"), la reforma educativa ("New Math"), la contaminación ("Pollution"), el intervencionismo estadounidense ("Send the Marines") y las tensiones de la Guerra Fría ("Who's Next?" y "MLF Lullaby").
En 1966, Lehrer contribuyó con canciones pregrabadas a The Frost Report, una serie de televisión de la BBC presentada por David Frost. Sus segmentos, aunque no eran semanales, estaban adaptados a la temática del programa e incluían material exclusivo, como una parodia de "That is the End of the News" de Noël Coward y una canción cómica sobre la inminente transición de Gran Bretaña al sistema monetario decimal.
También en 1966, Lehrer firmó un acuerdo de distribución con Reprise Records, que lanzó That Was the Year That Was y reeditó sus grabaciones anteriores, incluyendo una versión estéreo de Songs by Tom Lehrer. Lehrer expresó su descontento con las regrabaciones, y estas nunca se publicaron en CD. Sin embargo, los lanzamientos de Reprise tuvieron éxito comercial. Para 1996, las ventas mundiales de sus grabaciones con Reprise habían superado los 1,8 millones de unidades, y That Was the Year That Was había sido certificado disco de oro.
En 1967, Lehrer realizó una gira por Escandinavia, ofreciendo conciertos en Suecia, Noruega y Dinamarca. Ese mismo año, compuso e interpretó canciones originales para «The Dodge Rebellion Theatre Presents Ballads for '67», un cortometraje promocional para los concesionarios de automóviles Dodge. También intentó, sin éxito, adaptar «Sweeney Todd» para Broadway, colaborando brevemente con el compositor Joe Raposo.
Carrera docente
A finales de la década de 1960, la actividad musical pública de Lehrer disminuyó considerablemente. Sus canciones siguieron teniendo relevancia cultural, pero el propio Lehrer comenzó a alejarse de los escenarios, preparando el terreno para una retirada discreta y gradual del mundo del espectáculo en la década siguiente.
Desde 1962, impartió clases de matemáticas en el departamento de ciencias políticas del MIT. En 1972, se unió al profesorado de la Universidad de California, Santa Cruz, principalmente para escapar de los duros inviernos de Nueva Inglaterra. Allí, impartió un curso introductorio titulado "La naturaleza de las matemáticas" para estudiantes de humanidades, al que apodó con humor "Matemáticas para tenores".
En 1972, Lehrer realizó las que serían sus últimas actuaciones públicas durante varias décadas, participando en la campaña presidencial del senador estadounidense George McGovern durante una gira de recaudación de fondos. Estos eventos marcaron el final de su participación en las presentaciones en vivo, aunque contribuyó a la programación educativa, escribiendo diez canciones originales para la serie infantil de PBS The Electric Company, que se emitió entre 1971 y 1977. Sus obras satíricas cobraron nueva vida a finales de la década de 1970 cuando se convirtieron en segmentos habituales del programa de radio de distribución nacional Doctor Demento Show, lo que ayudó a consolidar su estatus de figura de culto para una nueva generación de oyentes.
Después de 1980, Lehrer llevó una vida alejada del ojo público, dedicándose a la docencia y a sus intereses personales. Continuó impartiendo clases de matemáticas en la Universidad de California, Santa Cruz, hasta su jubilación en 2001. Sus cursos abarcaban no solo matemáticas, sino también teatro musical e incluso un popular curso sobre "La naturaleza de las matemáticas", que contribuyó a que las matemáticas fueran más accesibles para los estudiantes de humanidades.
Últimos años
En 2001, Lehrer impartió su última clase de matemáticas, centrada en el tema del infinito, y posteriormente se retiró de la docencia. Continuó residiendo en la zona, manteniendo casas tanto en Santa Cruz como en Cambridge, Massachusetts.
En octubre de 2020, Lehrer fue noticia en los ámbitos musical y académico al anunciar que liberaría todas sus letras y música al dominio público. Declaró que ya no tenía interés en gestionar los derechos de su obra y animó a otros a usar y compartir libremente sus canciones. Aunque la obra de Lehrer es relativamente pequeña, compuesta por unas tres docenas de canciones y algo más de 100 actuaciones en directo, logró un número significativo y duradero de seguidores tanto en Estados Unidos como en el extranjero.
Lehrer murió en su casa en Cambridge el sábado 26 de julio de 2025. [8] Lehrer nunca se casó y no tuvo hijos.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con Poisoning Pigeons In The Park.
