Hank Ballard
John Henry Kendricks, más conocido como Hank Ballard, nació en Detroit, Míchigan, Estados Unidos, el 18 de noviembre de 1927, y murió en Los Ángeles, California, Estados Unidos, el 2 de marzo de 2003. Cantante compositor y guirarrista.
El sitio www.encyclopedia.com publicó este recordatorio.
Hank Ballard exploró nuevos territorios musicales durante la década de 1950 al fusionar ritmos gospel con letras atrevidas. Actuando principalmente con The Midnighters, cosechó numerosos éxitos en las listas de rhythm and blues. Sin embargo, no se hizo conocido para el público general hasta que Chubby Checker versionó su innovadora canción "The Twist". Ballard es, sin duda, "uno de los grandes talentos del rhythm and blues", señaló Irwin Stambler en la Enciclopedia del Pop, Rock y Soul. "Su carrera alcanzó su punto álgido cuando el R&B aún se limitaba principalmente a un público de barrios marginales". Las canciones de Ballard han sido versionadas a lo largo de los años por diversos grupos, y también se le ha reconocido como una gran influencia en el estilo de James Brown.
Como señaló Greg Drust en las notas del álbum Sexy Ways: The Best of Hank Ballard & the Midnighters de Rhino Records, Ballard «absorbió la fuerte influencia del góspel en su hogar familiar y en la iglesia, así como la música country, el blues desgarrador de Jimmy Rushing y el canto melódico de Nat King Cole». La versatilidad musical de Ballard ha sido profunda y diversa a lo largo de su carrera. El cantante nacido en Detroit admitió en las notas del álbum: «Soy un poco country; soy un poco R&B; soy un poco pop; soy un poco góspel; soy un poco de todo».
Tras la muerte de su padre, el joven Ballard —con tan solo siete años— fue enviado a vivir con unos parientes religiosos muy estrictos en Alabama. Allí perfeccionó su innato talento para el canto en coros de iglesia. En su adolescencia se aficionó al blues, y más tarde, ya de joven, se interesó por el R&B. La música country también le influyó enormemente, especialmente la voz de Gene Autry. «Cuando era pequeño, oí a [Autry] cantar "I 'm Back in the Saddle Again" y pensé: "¡Vaya, tenemos un vaquero cantante!"», declaró Ballard, según se recoge en la Enciclopedia Penguin de la Música Popular.
Se le oyó cantar en el trabajo
Harto de la asfixiante vida familiar, Ballard abandonó la casa de sus parientes y regresó a la zona de Detroit, donde había nacido. Allí también vivía por aquel entonces Florence Ballard, prima de Hank, quien más tarde alcanzaría la fama como miembro de las Supremes.
A los 15 años, Ballard trabajaba en una línea de montaje de la Ford Motor Company. Su canto en el trabajo impresionó a otro compañero, Sonny Woods, quien por aquel entonces cantaba en un grupo de doo-wop llamado The Royals, integrado por Lawson Smith, Henry Booth y Charles Sutton, con Alonzo Tucker a la guitarra. En otras ocasiones, el grupo había contado con Levi Stubbs (de los Four Tops) y Jackie Wilson. Ballard tuvo la oportunidad de unirse a The Royals cuando Smith, el vocalista principal, fue reclutado por el ejército.
Para que conste en acta …
Nació el 18 de noviembre de 1936 en Detroit, MI; fue criado por familiares en Alabama.
Comenzó a cantar con los Royals en 1951; firmó un contrato discográfico con el sello Federal en 1951; se convirtió en el cantante principal de los Royals; coescribió el primer sencillo del grupo en el Top Ten, “Get It”, en 1953; tuvo su primer sencillo número uno de R&B, “Work with Me, Annie”, en 1954; el grupo cambió su nombre a The Mid-nighters; lanzó su primer sencillo en entrar en las listas de éxitos pop (“Teardrops on Your Letter”), en 1958; grabó “The Twist”, en 1958; se cambió al sello King en 1959; dejó The Midnighters pero conservó los derechos del nombre del grupo en 1963; tocó con la James Brown Revue en la década de 1960; dejó el sello King en 1969; firmó con el sello Charly; grabó la canción de novedad “Let 's Go Streaking” en 1974; ha escrito canciones y realizado giras de manera constante en las décadas de 1980 y 1990.
Ballard debutó como barítono-tenor de los Royals en un concurso amateur de 1951 organizado por el director de orquesta Johnny Otis en el Paradise Theater de Detroit. Compitiendo contra otros artistas como Wilson y Little Willie John, los Royals resultaron ganadores y Otis los contrató para grabar "Every Beat of My Heart" con el sello Federal.
En 1952, Ballard dio un giro a la música de los Royals, alejándola de las baladas melancólicas que los habían caracterizado. «Quería ser diferente», declaró en las notas del álbum Rhino. «Por eso llevé al grupo hacia un estilo más atrevido, con letras sugerentes y todo. Sabía que había un público para ello». Ballard catapultó a los Royals a la fama con «Get It» en 1953, un éxito que alcanzó el Top Ten de R&B y que coescribió con Tucker. En ese momento, era el vocalista principal del grupo y su producción como compositor se había intensificado.
La notoriedad le llegó a Ballard con su éxito de R&B de 1954, "Work with Me, Annie". Aunque la letra sexualmente explícita de la canción la convirtió en tabú para muchas emisoras de radio, el tema alcanzó el número uno en las listas de R&B. También dio pie a numerosas grabaciones posteriores. "' Work with me ' era jerga del gueto que significaba … lo que fuera", afirmó Ballard en las notas del álbum Rhino. A medida que esta canción aumentaba la visibilidad del grupo, los Royals cambiaron su nombre a The Midnighters para evitar confusiones con otro popular grupo de R&B, los "5" Royales.
Ballard and the Midnighters alcanzaron su mayor éxito en el R&B en 1954. A pesar de la escasa difusión radiofónica, sus temas «Work with Me, Annie», «Annie Had a Baby» y «Annie 's Aunt Fannie» vendieron más de un millón de discos a nivel internacional. «Work with Me, Annie» fue posteriormente adaptada para el público estadounidense con el título de «Dance with Me, Henry». Ballard y su grupo se convirtieron en grandes atracciones del circuito de R&B. Actuaron con frecuencia en importantes teatros como el Howard de Washington D. C. y el Apollo de Nueva York, entre otros.
Más allá de sus letras obscenas, lo que hizo destacar al grupo de Ballard en el mundo de la música fue la intensidad de sus solos de guitarra. «La mayoría de los discos de R&B de la época incluían interludios de saxo, pero la banda de Hank laceraba la conciencia del oyente con abrasadores solos de guitarra, con una energía capaz de asar las costillas más picantes del tugurio más sórdido del Sur», exclamó Drust. Robert Pruter añadió en The Blackwell Guide to Soul Recordings: «La apasionada voz principal de Ballard obraba maravillas con las melancólicas baladas de blues».
Popularizada por la portada de Checker
Aunque le molestaba que Federal obligara a su grupo a grabar más canciones de «Annie» tras el éxito de «Work with Me, Annie», Ballard permaneció con la discográfica. En 1955, logró otros éxitos de R&B con «Henry 's Got Flat Feet (Ca n't Dance No More)» e «It 's Love Baby (24 Hours a Day)». Sin embargo, su mayor éxito llegó tras la publicación de una de sus canciones — «The Twist» — por otro artista.
«The Twist» surgió de una canción gospel adaptada llamada «Is Your Love for Real», que Ballard y los Midnighters habían interpretado en 1957. Modificaron el arreglo de esa canción en 1958 para crear «The Twist», que luego fue relegada a la cara B de «Teardrops on Your Letter». «La compañía con la que estaba no tenía ninguna fe en ella», dijo Ballard sobre la canción en las notas del álbum de Rhino. «Pensaban que era un disco mediocre». Ballard se inspiró para la letra de la canción en los propios Midnighters, que solían bailar durante sus actuaciones. «Los Midnighters inventaron el Twist», explicó enBehind the Hits. «Los observaba mientras realizaban sus coreografías, veía cómo contorsionaban sus cuerpos, y la letra simplemente me vino a la mente: "twist"».
Ballard and the Midnighters tenían previsto interpretar «The Twist» en el programa American Bandstand de Dick Clark, pero el grupo tuvo que cancelar. Clark intentó que Freddy Cannon participara en su programa para versionar el tema, pero Cannon se negó. Finalmente, programó una aparición de Chubby Checker, cuya interpretación de la canción era muy similar a la de Ballard. «Hizo una copia exacta», afirmó.
Ballard en Behind the Hits. Como resultado de la aparición de Checker en el programa, “The Twist” se convirtió en un éxito número uno en 1960, y el baile se convirtió en una moda adolescente importante.
Aunque recibió poco reconocimiento por «The Twist», Ballard nunca le guardó rencor a Checker por la fama que le dio su canción; la exposición mediática ayudó al cantautor a entrar en las listas de éxitos pop. «Primero hicimos "Twist", pero lo mejor que me ha pasado en la vida fue que Chubby Checker la cantara», declaró en la Enciclopedia Penguin de la Música Popular. Ballard aprovechó su nuevo público con éxitos bailables como «Finger Poppin ' Time», que vendió millones de copias, y «Let 's Go, Let 's Go, Let 's Go», que alcanzaron el séptimo y el sexto puesto en las listas de éxitos pop, respectivamente.
Intento de carrera en solitario
En 1963, Ballard dejó The Midnighters, pero conservó los derechos del nombre del grupo para poder seguir usándolo al tocar con otros músicos. El declive de su éxito a mediados de la década de 1960 se debió en parte a la invasión británica del rock and roll, que relegó al rhythm and blues a un segundo plano. En ese momento, Ballard actuaba como solista, generalmente en pequeños clubes. Continuó lanzando sencillos, con un estilo más funk que antes. También actuó con la James Brown Revue.
Varios sencillos que escalaron posiciones en las listas de soul revitalizaron la carrera de Ballard a finales de la década. Tuvo éxitos con canciones como «How Can You Say You 're Free (When You Ai n't Cut Your Process Yet)» y «How You Gonna Get Respect», que grabó con The Dapps, alcanzó el puesto número 15 en las listas de R&B en 1968.
Ballard se mantuvo activo, con un éxito moderado en la década de 1970, causando revuelo al grabar "Let 's Go Streaking" en 1974 —desnudo— como estrategia promocional. Durante la década siguiente, realizó frecuentes giras, alternando entre apariciones esporádicas y ausencias en la escena musical. Su aclamado álbum doble en vivo, grabado en Inglaterra en 1987, "Hank Ballard Live at the Palais", fue todo un éxito. Bien entrada la década de 1990, el cantante continuó componiendo, grabando y actuando.
Aunque durante muchos años fue prácticamente desconocido para el público general del pop, la influencia de Ballard ha sido evidente en numerosos grupos de música popular a lo largo de los años. Como señaló Stambler: “Los Allman Brothers, por ejemplo, recuerdan que sus primeras bandas solían tocar canciones de Hank Ballard en clubes de Florida a principios y mediados de la década de 1960, y muchos otros grupos que darían origen a las bandas de rock más exitosas de finales de la década de 1960 también utilizaron material de Ballard como parte importante de su repertorio”.
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