Ingram Cecil Connor III, más conocido como Gram Parsons, nació en Winter Haven, lorida, Estados Unidos, el 5 de noviembre de 1946, y murió en Joshua Tree, San Bernardino, California, Estados Unidos, el 19 de septiembre de 1973. Cantautor, compositor, guitarrista y pianista.
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Gram Parsons 1946-1973
Gram Parsons es ampliamente reconocido como uno de los pioneros más importantes del género country-rock. Aunque solo vivió veintiséis años, Parsons creó una obra influyente que incluye, sobre todo, los álbumes grabados con The Byrds y The Flying Burrito Brothers, y sus dos discos en solitario. La reputación crítica de Parsons ha crecido constantemente desde su muerte en 1973, y su música ha influido en una generación más joven de músicos del llamado country alternativo o «alt-country», en particular Son Volt, Wilco y Ryan Adams.
La “Huérfana de Waycross” Parsons nació como Ingram Cecil Connor III en Winter Haven, Florida, el 5 de noviembre de 1946. Su padre, Cecil, era mayor de la Fuerza Aérea. Su madre, Avis, era hija de la prominente familia Snively, que había amasado una gran fortuna en el negocio de las naranjas en Florida. Tras retirarse de la Fuerza Aérea, Cecil se mudó a Georgia y dirigió la planta de producción de cajas de los Snively en Waycross (Condado de Ware), donde Parsons y su hermana menor, Avis, crecieron. Parsons solía referirse a su infancia como los años más felices de su vida, aunque los problemas con la bebida de sus padres ensombrecieron a la familia. Escuchaba la radio de música country que dominaba Georgia y cantaba himnos en la iglesia. También estuvo expuesto a la música soul y rhythm and blues gracias a la empleada doméstica afroamericana de la familia, y su padre, músico aficionado, lo animó a aprender a tocar el piano. En 1956, Parsons, de diez años, vio a Elvis Presley tocar en el Auditorio Municipal de Waycross, una experiencia que cambió su perspectiva musical.
Cuando Parsons tenía trece años, su padre, quien probablemente sufría de trastorno de estrés postraumático tras su servicio en la Segunda Guerra Mundial (1941-1945), se suicidó. Su madre se casó entonces con Bob Parsons (apellido que Parsons adoptaría a pesar de su difícil relación), y continuó con su problema con el alcohol, que finalmente le provocó cirrosis hepática. Falleció el día de la graduación de Parsons del instituto.
Música cósmica americana La primera incursión importante de Parsons en la música fue con la International Submarine Band, que se formó durante su primer año en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Abandonó la universidad tras solo un semestre. La banda se trasladó a Los Ángeles, California, donde Parsons conectó rápidamente con la escena de la Costa Oeste. Grabaron un álbum, Safe at Home (1968), una mezcla de versiones de clásicos de la música country y composiciones originales de Parsons. Incluso en esta etapa temprana, los elementos de su sonido —country, rhythm and blues, soul, gospel y rock— ya estaban definidos.
En 1968, Parsons se unió a la banda de rock The Byrds como pianista. Su arrolladora personalidad y visión musical transformaron inmediatamente al grupo. El resultado fue Sweetheart of the Rodeo (1968), un disco de música country grabado en Nashville, Tennessee. Parsons compuso gran parte del material del disco, y muchos críticos lo consideraron uno de los mejores discos del año y uno de los mejores trabajos de The Byrds hasta la fecha. The Byrds fueron invitados a actuar en el Grand Ole Opry —siendo el primer grupo de rock and roll en presentarse en ese escenario— donde molestaron a la gerencia al interpretar la canción de Parsons «Hickory Wind» en lugar del tema de Merle Haggard que les habían pedido tocar. Sin embargo, a pesar del éxito de la banda, la ética laboral de Parsons no estaba a la altura de las expectativas de The Byrds. Cuando prefirió quedarse en Londres, Inglaterra, y pasar tiempo con amigos en lugar de tocar con el grupo en la Sudáfrica del apartheid, fue despedido.
Parsons formó inmediatamente los Flying Burrito Brothers y grabó Gilded Palace of Sin (1969). El álbum incluye material original de Parsons y versiones de éxitos del rhythm and blues como «Dark End of the Street» y «Do Right Woman». A Parsons nunca le gustó el término country-rock; prefería llamar a su sonido «música americana cósmica». Su sonido está firmemente arraigado en el honky-tonk y el country, pero impregnado de un espíritu rockero y contracultural. Los Flying Burrito Brothers consiguieron un pequeño pero fiel grupo de seguidores, pero no lograron sonar en la radio y las ventas de discos no fueron buenas. Se consideraba que la banda era demasiado country para la radio rock, pero tampoco encajaba en el rígido molde del country de Nashville.
Durante esta época, Parsons encargó a Nudie Cohn, el famoso diseñador, la confección de trajes que permitieran a los miembros de la banda lucir (literalmente) su estilo country-rock a flor de piel. El traje Nudie era entonces un estilo country muy conocido, popularizado por artistas como Hank Williams y Gene Autry. El traje blanco Nudie de Parsons estaba adornado con lentejuelas que mostraban imágenes de mujeres desnudas, hojas de marihuana, pastillas y una enorme cruz radiante en la espalda, en lugar de los habituales cactus, sombreros de vaquero y lazos.
Parsons solo grabó un disco más con los Flying Burrito Brothers, Burrito Deluxe (1970), que incluye la primera grabación de «Wild Horses», la famosa canción de los Rolling Stones. (Los Stones le permitieron a Parsons grabar la canción antes de tiempo como agradecimiento por su ayuda en la composición). Pero el creciente consumo de drogas y el estilo de vida errático de Parsons volvieron a causar problemas con la banda que lideraba, y terminó por abandonarla.
Carrera en solitario y legado
Tras dos años alejado del estudio, Parsons reclutó a la entonces desconocida cantante folk Emmylou Harris para que lo acompañara en las voces de su álbum de regreso en solitario, GP (1973). Los duetos que interpretaron tuvieron tanto éxito que la invitó a volver al estudio para su segundo álbum en solitario, Grievous Angel (1974). La crítica suele comparar a Parsons y Harris con grandes dúos como Tammy Wynette y George Jones. La composición de Parsons alcanzó nuevas cotas en estos discos; su sonido es más sencillo y maduro, pero conserva los elementos característicos de soul y rock de sus primeros trabajos. Según todos los testimonios, Parsons quedó satisfecho con estas grabaciones. Además, estaba intentando superar su adicción a las drogas.
El 19 de septiembre de 1973, pocos meses después de terminar la grabación de Grievous Angel, Parsons falleció por una sobredosis de morfina y tequila durante unas vacaciones en Joshua Tree, California. En un extraño incidente que contribuyó a acrecentar su estatus de culto, su representante y amigo Philip Kaufman —siguiendo una petición de Parsons para que sus cenizas fueran esparcidas en el Parque Nacional Joshua Tree— robó el cadáver y el ataúd del aeropuerto, donde esperaban ser trasladados a su país. Kaufman y otro hombre llevaron el ataúd a Cap Rock, en el parque, lo rociaron con gasolina y le prendieron fuego. Según Kaufman, el ataúd y el cuerpo quedaron completamente calcinados. Dado que en California no existía ninguna ley que penalizara el robo de cadáveres, Kaufman solo fue acusado de robar un ataúd.
La música de Parsons continúa ganando admiradores y reconocimiento de la crítica. Sacred Hearts & Fallen Angels: The Gram Parsons Anthology (2001) ofrece una buena introducción a su obra. La colección Another Side of This Life: The Lost Recordings of Gram Parsons, 1965-1966 (2000) muestra sus inicios musicales, y una grabación de una actuación en Nueva York con su banda de acompañamiento, The Fallen Angels, titulada Gram Parsons and the Fallen Angels, Live, 1973, se publicó en 1982 y se reeditó en 1997. Un notable álbum tributo, Return of the Grievous Angel, se publicó en 1999 y cuenta con la participación de artistas como Beck, Elvis Costello, Sheryl Crow y Steve Earle interpretando canciones de Parsons.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con We'll Sweep Out The Ashes In The Morning, a dúo con Emmylou Harris.
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