James Fletcher Henderson nació en Cuthbert, Georgia, Estados Unidos, el 18 de diciembre de 1897 y murió en Nueva York, Estados Unidos, el 28 de diciembre de 1952. Pianista y arreglador.
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Henderson, James Fletcher (1897-1952).
Pianista, compositor y líder de bandas de jazz, pionero en
la combinación de arreglos orquestales con improvisación libre. Nació, con el
nombre de James Fletcher Henderson, el 18 de diciembre de 1897 en Cuthbert,
Georgia; se casó con Leora. Era hijo de un profesor de colegio de clase media y
de una profesora de música que obligó a sus tres hijos a realizar estudios
serios de música desde temprano. Comenzó a estudiar piano a los seis años, y a
menudo le encerraban en una habitación obligándole a practicar; tras siete años
de instrucción clásica, aprendió a leer a primera vista y a improvisar; estudió
en la Universidad de Atlanta entre 1916 y 1920, donde estudió matemáticas y
química, aunque dedicaba la mayor parte de su tiempo a los deportes, en especial
a jugar al béisbol; como tenía la costumbre de batear y hacer un ruido singular
con los labios (que en inglés se dice "Smack") se ganó el sobrenombre
de Smack entre sus compañeros de universidad.
En 1920, en un intento de completar su educación y encontrar
un trabajo científico, Henderson se trasladó a Nueva York, donde se encontró
con una gran falta de trabajo y oportunidades para un químico de color. Como el
publicista musical W.C. Handy, que era conocido como el padre del Blues, se
empeñó en hacer arreglos con música tradicional en los tradicionales blues, las
aptitudes musicales de Henderson fueron muy valoradas en la compañía Pace &
Handy, donde trabajaba haciendo demostraciones musicales, arreglos, y
promocionando canciones; en 1921 el socio de Handy, Harry Pace, dejó la
compañía y fundó Black Swan Records, una empresa liderada por un hombre de
color que tenía directores tan distinguidos como el educador y escritor W. E.
B. Du Bois y el gigante de las inmobiliarias de Nueva York, John E. Nail.
Contrató
a Henderson por su desinterés por el blues y otras formas no clásicas, y por su
formación en música clásica, como director musical de Black Swan Recording,
donde estuvo entre 1921 y 1923; en ella, Henderson lideró pequeñas bandas,
organizó sesiones de grabación y tocó el piano para numerosos cantantes de
blues con estilo de vodeviles. Como Henderson no tenía mucho contacto con el
blues, músicos y cantantes como Ethel Waters le consideraban con poco
entusiasmo; éste, en su primer encuentro con el pianista, le encontró falto de
real conocimiento o sentimiento para interpretar música blues. En su estudio,
Henderson y su coro empezaron a desarrollar de forma independiente un nuevo
estilo, incorporando la improvisación y laxitud propias del blues a las formas
musicales estándar europeas. Aunque este estilo no tenía el sentimiento
relajado del estilo de Nueva Orleans o Chicago, contribuía claramente a fundir
las tradiciones musicales afroamericana y europea.
A mediados de 1923, Henderson era uno de los hombres más solicitados en las sesiones de música de Nueva York, y realizó grabaciones para la Black Swan, para la Columbia, para la Paramount y para la casa Edison. En esa época reunió un grupo y se convirtió en líder de una orquesta de ocho personas en 1924, grupo que comenzó a tocar en el Club Alabam, situado en la calle 44, esquina con Broadway. Aunque él era reacio a dirigir una banda, sus colegas le animaron; fue su director hasta su disolución, acaecida en 1935; los componentes eran: al banjo Charlie Dixon, a la batería Kaiser Marshall, a la tuba de Ralph Escudero, el saxo de Coleman Hawkins y las trompetas de Elmer Chambers y Joe Smith. Su arreglista, el saxo Don Redman, era el elemento vital del grupo; Redman, prodigio musical, era responsable en gran medida del carácter moderno y del desarrollo musical de la banda de Henderson. En una gira que hizo con Ethel Waters en 1921, Henderson escuchó a un nuevo y joven trompetista llamado Louis Armstrong en Nueva Orleans y le pidió que se uniera a su banda.
Armstrong se unió en 1924 como el tercero
en la sección de las trompetas. Tras catorce meses en la banda, causó un
profundo impacto en ella, inspirando a Redman, en sus arreglos para solos, y a
sus compañeros. Al mismo tiempo la banda ayudó a desarrollar las habilidades de
improvisación de Armstrong. Un excelente ejemplo de la capacidad y arte de
Armstrong quedó capturado en la grabación que realizó la banda en 1925, Sugar
Foot Stomp. Con la marcha de Armstrong en 1925, Henderson continuó con su éxito
comercial. Desde que estableció su residencia en Roseland Ballroom en Broadway
en 1924, la Henderson band disfrutó de una situación económica estable. Las
actuaciones en radio en directo desde Roseland y las giras de temporada por el
este le dieron fama en todo el país.
Sin embargo, su éxito económico y
artístico no duró demasiado. El primer revés llegó cuando Redman abandonó el
grupo en 1927. Al año siguiente, un coche atropelló a Henderson, como resultado
tuvo que llevar un collarín y le quedaron cicatrices faciales. Durante su
recuperación cayó en una profunda depresión. Su mujer, Leora, afirmó que desde
el accidente no volvió a ser el mismo. El continuo cambio de músicos y la
incapacidad de sustituir a Redman llevó al grupo a un periodo de vacío
artístico.
Con la llegada del batería Walter Johnson y de la tuba de John Kirby, junto a las contribuciones en los arreglos del saxo Benny Carter, comenzó el resurgir del grupo en 1930, aunque la banda continuaba con su lucha financiera. La falta de trabajo llevó al grupo a su disolución en 1935. En 1936, Henderson encontró trabajo como arreglista de Benny Goodman.
En pocos
meses reunió una nueva banda con solistas como el trompetista Roy Eldridge, el
saxofonista Chu Berry y el batería Sid Catlett. Ese mismo año Henderson estableció
su banda en el Grand Terrace de Chicago y consiguió su primer éxito con
Christopher Columbus, de Berry, arreglado por el hermano del líder, Horace
Henderson.
En 1939 se unió a Goodman de nuevo y trabajó esporádicamente
con él; realizó apariciones en el Rhumboogie Room y en el Club Delisa, en
Chicago, en 1945; hizo una gira como pianista de Ethel Waters en 1949; y
dirigió un sexteto en el Bop City and Cafe Society, en Nueva York, en 1950. Ese
mismo año, siendo miembro del Jazz Train show en Bop City, sufrió un ataque al
corazón que le dejó parcialmente paralizado. Murió el 28 de diciembre de 1952,
tras sufrir otro ataque al corazón en plena calle.
Fletcher Henderson, una figura cuyo lugar en la historia de
la música continúa en debate y discusión, ocupa un lugar único en el desarrollo
del jazz. Pianista con estudios clásicos, tendió un puente entre el mundo de la
escritura musical formal y el arte de la improvisación afroamericana, creando
un nuevo estilo de orquesta de jazz conocido como "swing." El
exponente principal del estilo de Nueva York, o de la costa este (east coast),
Henderson, aterrizó como parte de la banda y orquesta de sociedad en los años
20 y emergió en la década de 1930 como líder de un grupo de jazz modelo.
A pesar de sus muchos años de lucha y ausencia de éxito
comercial, Henderson logró sobresalir como un hombre que, en las décadas de los
años veinte y treinta del siglo XX, permaneció en el cruce de caminos del
desarrollo musical moderno. Su contribución a esta forma de arte, fue no solo
orquestal, sino que él y sus acompañantes mostraron que la improvisación puede
florecer en el contexto de la música escrita y que la espontaneidad y la
preparación cuidadosa no son incompatibles.
A continuación, recordamos a Fletcher Henderson, al frente de su orquesta en, My Pretty Girl.
