Irena
Sendler o Sendlerowa nació en Otwock, Polonia, el 15 de febrero de 1910 y
falleció en Varsovia, la capital polaca, el 12 de mayo de 2008, conocida también como “El Ángel del
Gueto de Varsovia”, fue enfermera y trabajadora social polaca católica, que
durante la Segunda Guerra Mundial ayudó y salvó a más de dos mil quinientos
niños judíos prácticamente condenados a ser víctimas del Holocausto,
arriesgando su propia vida.
“La razón
por la cual rescaté a los niños tiene su origen en mi hogar, en mi infancia.
Fui educada en la creencia de que una persona necesitada debe ser ayudada de
corazón, sin mirar su religión o su nacionalidad.”
Su padre,
Stanisław Krzyżanowski, era un médico reconocido y falleció a causa de un tifus
contraído al tratar a varios pacientes rechazados por sus colegas, muchos de
los cuales eran judíos.
Tras su
muerte en 1917, los líderes de la comunidad judía ofrecieron pagar los estudios
de Irena. En la Polonia de pre-guerra, se opuso al sistema de
discriminación adoptado por algunas universidades, como resultado de lo cual
fue suspendida en la Universidad de Varsovia durante tres años.
Cuando
Alemania invadió el país en 1939, Irena se desempeñaba como enfermera en el
Departamento de Bienestar Social de Varsovia, el cual se ocupaba de los
comedores comunitarios de la ciudad. Allí trabajó incansablemente para aliviar
el sufrimiento de miles de personas tanto judías como católicas. Gracias a
ella, estos comedores no sólo proporcionaban comida para huérfanos, ancianos y
pobres sino que además entregaban ropa, medicinas y dinero.
En 1942 los
nazis crearon un gueto en Varsovia, y horrorizada por las condiciones en que se
vivía allí, se unió al Consejo para la Ayuda de Judíos, Zegota. Ella misma lo
cuenta:
"Conseguí,
para mí y mi compañera Irena Schultz, identificaciones de la oficina sanitaria,
una de cuyas tareas era la lucha contra las enfermedades contagiosas. Más tarde
tuve éxito en conseguir pases para otras colaboradoras. Como los alemanes
invasores tenían miedo de que se desatara una epidemia de tifus, toleraban que
los polacos controláramos el recinto."
Cuando
caminaba por las calles del gueto, llevaba un brazalete con la estrella de
David, como signo de solidaridad y para no llamar la atención sobre sí misma.
Pronto se puso en contacto con familias a las que ofreció llevar a sus hijos fuera del gueto. Pero no les podía dar garantías de éxito. Lo único seguro era que los niños morirían si permanecían en él. Muchas madres y abuelas eran reticentes a entregar a sus niños, algo absolutamente comprensible pero que finalmente resultó fatal para ellos. Algunas veces, cuando Irena o sus chicas volvían a visitar a las familias para intentar hacerles cambiar de opinión, se encontraban con que todos habían sido llevados al tren que los conduciría a los campos de la muerte.
A lo largo
de un año y medio, hasta la evacuación del gueto en el verano de 1942,
consiguió rescatar a más de 2.500 niños por distintos caminos: comenzó a
sacarlos en ambulancias como víctimas de tifus, pero pronto se valió de todo
tipo de subterfugios que sirvieran para esconderlos: sacos, cestos de basura,
cajas de herramientas, cargamentos de mercancías, bolsas de patatas, ataúdes...
en sus manos cualquier elemento se transformaba en una vía de escape.
Entre los
miles de niños y bebés rescatados, uno de los ejemplos que pasó a la posteridad
fue el de Elzbieta Ficowska. Ella tenía cinco meses cuando una colaboradora de
Sendler le suministró un narcótico y la colocó en una caja de madera con
agujeros para que entrara el aire.
Fue sacada del gueto junto con un cargamento
de ladrillos, en un vagón traccionado por un caballo, en julio de 1942. La
madre de Elzbieta escondió una cuchara de plata entre las ropas de su bebé. La
cuchara llevaba grabado su apodo, Elzunia, y la fecha de nacimiento: 5 de enero
de 1942.
Elzbieta fue criada por la ayudante de Sendler, Stanislawa Bussoldowa, una viuda católica. Ficowska afirmo más tarde que Bussoldowa había sido "madre polaca", para distinguirla de su "madre judía". Durante meses, la madre de Elzunia llamó por teléfono para escuchar los balbuceos de su hija. Muertos sus padres en el gueto, la joven salvada Elzbieta Ficowska fue años después conocida con el apodo de "la niña de la cuchara de plata".
Poster nazi
en alemán y en polaco distribuído en Varsovia en 1942. En él, se amenaza de
muerte a cualquier polaco que prestara ayuda a los judíos.
Irena quería
que un día pudieran recuperar sus verdaderos nombres, su identidad, sus historias
personales y sus familias. Entonces ideó un archivo en el que registraba los
nombres de los niños y sus nuevas identidades.
Los nazis
supieron de sus actividades. El 20 de octubre de 1943, Irena Sendler fue
detenida por la Gestapo y llevada a la infame prisión de Pawiak, donde fue
brutalmente torturada. En un colchón de paja encontró una estampa de Jesús
Misericordioso con la leyenda: “Jesús, en ti confío”, que conservó consigo
hasta el año 1979, momento en que se la obsequió al Papa Juan Pablo II.
Ella era la
única que sabía los nombres y las direcciones de las familias que albergaban a
los niños judíos. Soportó la tortura y se negó a traicionar a sus colaboradores
o a cualquiera de los niños ocultos. Fue sentenciada a muerte. Mientras
esperaba la ejecución, un soldado alemán se la llevó para un
"interrogatorio adicional". Al salir, le gritó en polaco
"¡Corra!". Al día siguiente halló su propio nombre en la lista de los
polacos ejecutados. Los miembros de Zegota habían logrado detener la ejecución
sobornando a los alemanes, e Irena continuó trabajando con una identidad falsa.
En 1943,
durante el Levantamiento de Varsovia, colocó sus listas en dos frascos de
vidrio y los enterró en el jardín de su vecina para asegurarse de que llegarían
a las manos indicadas si ella moría.
Al finalizar
la guerra, ella misma los desenterró y le entregó las notas al doctor Adolfo
Berman, el primer presidente del Comité de salvamento de los judíos
sobrevivientes. Lamentablemente la mayor parte de las familias de los niños había
muerto en los campos de concentración nazis. En un principio los chicos que no
tenían una familia adoptiva fueron cuidados en diferentes orfanatos y poco a
poco se los envió a Palestina.
Michal
Glowinski, a quien Sendler ocultó en un convento en enero de 1943, declaró que
el régimen comunista hizo de la historia judía un tema vedado. A eso se sumó
que Sendler fue integrante del Partido Socialista, lo cual le ocasionó
problemas con los comunistas.
Según Glowinski, los interrogatorios y el
hostigamiento de la policía secreta a Sendler provocaron el nacimiento
prematuro de su hijo Andrzej, quien murió dos semanas después. Asimismo, su
hija Janina y Adam enfrentaron obstáculos para recibir educación.
Irena
Sendler fue distinguida con la Orden del Águila Blanca, la condecoración más
elevada concedida por Polonia.
Los niños
sólo conocían a Irena por su nombre clave "Jolanta". Pero años más
tarde, cuando su foto salió en un periódico luego de ser premiada por sus
acciones humanitarias durante la guerra, un hombre la llamó por teléfono y le
dijo: "Recuerdo su cara, usted es quien me sacó del Gueto." Y así
comenzó a recibir muchas llamadas y reconocimientos.
En 1965 la
organización Yad Vashem de Jerusalén le otorgó el título de Justa entre las
naciones y se la nombró ciudadana honoraria de Israel.
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| Interior del Memorial Yad Vashem |
Pero Irena
Sendler nunca pensó que recibiría homenaje alguno por sacar subrepticiamente a
los 2.500 niños judíos del gueto de Varsovia, ni por soportar las torturas de
los nazis o pasar décadas hostigada por el régimen comunista que siguió a la
guerra. Según ella lo expresó, "esos actos fueron la justificación de mi
existencia en la tierra, y no un título para recibir la gloria".
En el año
2007 el gobierno de Polonia la presentó como candidata para el premio Nobel de
la Paz. Esta iniciativa fue del Presidente Lech Kaczynski y contó con el apoyo
oficial del Estado de Israel, a través de su primer ministro, Ehud Ólmert y de
la Organización de Supervivientes del Holocausto residentes en Israel. Las
autoridades de Oświęcim, Auschwitz en alemán, expresaron su apoyo a esta
candidatura, ya que consideraron que Irena Sendler fue uno de los últimos
héroes vivos de su generación, y que demostró una fuerza, una convicción y un
valor extraordinarios frente a un mal de una naturaleza extraordinaria.
Finalmente el galardón fue concedido a Al Gore.
Irena
Sendler falleció en Varsovia, la capital polaca, el 12 de mayo de 2008, a los
98 años de edad.
La vida de
esta heroína fue llevada a la pequeña pantalla por la CBS en The Courageous
Heart of Irena Sendler, donde fue interpretada por la ganadora de un Oscar Anna
Paquin. Por su trabajo en esta miniserie, la protagonista fue nominada al Globo
de Oro como mejor actriz de miniserie o telefilme 2009.
