Alan Lomax nació en Austin, Texas, Estados Unidos, el 31 de enero de 1915, y murió en Safety Harbor, Pinellas, Florida, Estados Unidos, el 19 de julio de 2002. Antropólogo, músico, musicólogo, historiador, etnomusicólogo, fotógrafo, crítico musical, periodista y director de cine.
El sitio www.culturalequity.org publicó este recordatorio.
El musicólogo, escritor y productor Alan Lomax (nacido en Austin, Texas, 1915) dedicó más de seis décadas a promover el conocimiento y la apreciación de la música folclórica mundial. Comenzó su carrera en 1933 junto a su padre, el folclorista pionero John Avery Lomax, autor del exitoso Cowboy Songs and Other Frontier Ballads (1910). En 1934, ambos emprendieron una iniciativa para ampliar el acervo de música folclórica grabada del Archive of American Folk Song de la Biblioteca del Congreso (fundado en 1928), reuniendo miles de grabaciones de campo de músicos folclóricos de todo el sur, suroeste, medio oeste y noreste de Estados Unidos, así como de Haití y las Bahamas. Su colección dio lugar a varias antologías populares e influyentes de canciones folclóricas estadounidenses, entre ellas American Ballads and Folk Songs (Nueva York: Macmillan, 1934); Negro Folk Songs as Sung by Lead Belly (Nueva York: Macmillan, 1936), el primer estudio biográfico exhaustivo de un músico folclórico estadounidense; Our Singing Country (con Ruth Crawford Seeger) (Nueva York: Macmillian, 1941); y Folk Song USA (Nueva York: Duell, Sloan y Pierce 1947).
Después de completar una licenciatura en filosofía en la Universidad de Texas en 1936, Lomax realizó una investigación de campo en Haití con su esposa, Elizabeth Lyttleton Harold. Al año siguiente, Lomax fue nombrado Asistente a Cargo del Archivo de Canciones Folclóricas Estadounidenses. En 1939, mientras realizaba un trabajo de posgrado en antropología en la Universidad de Columbia, produjo la primera de varias series de radio para CBS. American Folk Songs, Wellsprings of Music y la serie de horario estelar, Back Where I Come From, expusieron al público nacional a la música regional estadounidense y a talentos locales como Woody Guthrie, Lead Belly, Aunt Molly Jackson, Josh White, el Golden Gate Quartet, Burl Ives y Pete Seeger. Lomax también se basó en el interés creado por sus libros, discos y transmisiones con series de conciertos como The Midnight Special en Town Hall, que trajo a los neoyorquinos de la década de 1940 el blues, el flamenco, el calipso y las baladas sureñas, todos géneros todavía relativamente desconocidos. “El objetivo principal de mi actividad”, comentó una vez Lomax, “era… poner la tecnología del sonido a disposición de The Folk, para brindar canales de comunicación a todo tipo de artistas y áreas”.[1]
Su experiencia entrevistando a Lead Belly animó a Lomax a explorar más a fondo el género de la biografía oral. Sus conversaciones con Jelly Roll Morton, grabadas en 1938 en el Auditorio Coolidge de la Biblioteca del Congreso, formaron la base de Mister Jelly Roll: The Fortunes of Jelly Roll Morton, New Orleans Creole and “Inventor of Jazz” (Nueva York: Duell, Sloan y Pearce, 1949), un relato notable que sigue de cerca la narrativa de Morton y que es esencial para cualquiera que desee comprender la historia del jazz (y que ha inspirado dos musicales de Broadway). El retrato histórico oral que Lomax hizo de “Nora” en The Rainbow Sign (Nueva York: Duell, Sloan y Pearce, 1959) se basó en las extensas entrevistas y grabaciones que realizó a la cantante folk de Alabama Vera Hall a finales de los años cuarenta. Blues in the Mississippi Night (1947), un álbum de música y debates sinceros de Memphis Slim, Big Bill Broonzy y Sonny Boy Williamson, sigue siendo un documento clásico de la historia social y musical afroamericana (fue reeditado por Rounder Records en 2002). «Cada vez que sacaba uno de esos grandes platos negros de cristal de su caja», escribió Lomax sobre el proceso de grabación, «sentía que se abría un momento mágico en el tiempo... Para mí, los discos negros girando en la noche de Mississippi, escupiendo la ficha centrípetamente hacia el centro de la mesa... anunciaron una nueva era en la escritura de la historia de la humanidad».[2]
Un viaje de campo conjunto realizado por la Biblioteca del Congreso y la Universidad Fisk en 1941 y 1942, y descrito en las memorias de Lomax de 1993, The Land Where the Blues Began, lo llevaron aún más profundamente al mundo musical y cultural del sur afroamericano. En la región montañosa de Mississippi, documentó estilos de música de pífano y tambor y de plumas (zampoñas), danzas que abrazan el suelo y canciones de hocketing que se habían mantenido notablemente cerca de sus raíces africanas. En el Delta entrevistó y realizó las primeras grabaciones del cantante y guitarrista de 29 años McKinley Morganfield, más tarde conocido como Muddy Waters. En 1947, por quinta vez, Lomax regresó a Mississippi con la primera grabadora portátil para hacer grabaciones de alta fidelidad de los servicios religiosos del Delta y de las canciones de trabajo de los prisioneros en Parchman Farm (la notoria penitenciaría estatal), que clasificó entre la gran música del mundo.
En la década de 1950, Lomax compiló y editó una serie de LP de 18 volúmenes para Columbia Records, que antologizaba la música folclórica mundial (un proyecto que anticipó varios años una serie similar de músicas del mundo de la UNESCO). Su colección y sus colaboraciones para este proyecto —con Diego Carpitella en Italia, Seamus Ennis en Irlanda, Peter Kennedy en Inglaterra y Hamish Henderson en Escocia— sentaron las bases para el resurgimiento de la canción folclórica en esos países. Lomax, Kennedy y sus colegas dieron a conocer la música folclórica británica y mundial a un gran número de oyentes a través de la radio y la televisión de la BBC.
Al regresar a Estados Unidos en 1958, Lomax emprendió dos largos viajes de campo más por el sur del país. Sus grabaciones estéreo de Southern Journey dieron lugar a diecinueve álbumes publicados por los sellos Atlantic y Prestige International a principios de la década de 1960. En 1962, realizó un extenso estudio de la música tradicional del Caribe Oriental, también en estéreo, bajo los auspicios de la Universidad de las Indias Occidentales. Junto con sus grabaciones haitianas y bahameñas de la década de 1930, y las grabaciones realizadas en Santo Domingo en 1967, el corpus caribeño de Lomax asciende a unas 150 horas de música, entrevistas y konts (canciones narrativas).
Durante este período, también publicó la innovadora antología Folk Songs of North America (Nueva York: Doubleday, 1960), que señaló su creciente interés en la relación entre el estilo y la cultura de las canciones folclóricas. Esta preocupación cada vez más profunda se convirtió en un programa masivo de investigación sobre el comportamiento expresivo que funcionó de 1961 a 1995, primero en la Universidad de Columbia y luego en el Hunter College. Lomax y sus colegas, incluidos el musicólogo Victor Grauer, el antropólogo Conrad Arensberg de la Universidad de Columbia, Irmgard Bartenieff y Forrestine Paulay del Laban Dance Notation Bureau, desarrollaron cantometría, coreometría y parlametría, metodologías para el análisis comparativo de la canción, la danza y el habla. Los resultados iniciales se publicaron en Folk Song Style and Culture (Washington, DC: American Association for the Advancement of Science, publicación n.º 88, 1968; reimpreso por Transaction Books, New Brunswick, NJ).
Durante las décadas de 1970 y 1980, Lomax publicó artículos en revistas, materiales didácticos y películas basados en su trabajo sobre el estilo expresivo. Cantometrics: An Approach to the Anthropology of Music, publicado por primera vez en 1976, representó un enfoque nuevo y democrático para el estudio de las músicas del mundo. Tres películas didácticas, Dance and Human History, Step Style y Palm Play, producidas en la década de 1970, introdujeron a los estudiantes en la coreometría. The Longest Trail (1986) combinó datos históricos y análisis del movimiento coreométrico para señalar las continuidades culturales entre los pueblos siberianos y los nativos norteamericanos y sudamericanos.
Como consultor de Carl Sagan para la colección de audio que acompañó a la sonda espacial Voyager en 1977, Lomax se aseguró de que la música del mundo llegara a las estrellas con el blues y el jazz de Blind Willie Johnson y Louis Armstrong; las flautas de pan andinas y los cantos navajos; el lamento de un minero de azufre siciliano; música vocal polifónica de los Mbuti de Zaire y los georgianos del Cáucaso, además de Bach, Mozart y Beethoven, y más.
A sus sesenta años, Lomax se embarcó en una última serie de viajes de campo al sur y suroeste de Estados Unidos, esta vez con un equipo de filmación e ideas de guiones para explorar varias culturas musicales regionales y étnicas estadounidenses fértiles. Esto dio como resultado American Patchwork, una premiada serie de televisión de cinco horas, que se emitió en PBS en 1990. También en 1990, Blues in the Mississippi Night se reeditó en Rykodisc, y Sounds of the South, un conjunto de cuatro CD de las grabaciones sureñas de Lomax de 1959, fue reeditado por Atlantic Records en 1993. La Colección Alan Lomax (1997-2007), una serie de CD que antologiza la carrera discográfica de seis décadas de Lomax, cuenta con más de cien volúmenes.
En 1989, en desarrollo de sus investigaciones previas sobre la conducta expresiva, Lomax y un equipo de desarrolladores comenzaron a compilar su proyecto más ambicioso, Global Jukebox, una base de datos multimedia interactiva que analiza las relaciones entre la danza, la canción y la organización social. Se inspiró en Urban Strain, un estudio de la década de 1980 sobre la música popular del siglo XX realizado con el músico de jazz Roswell Rudd y la etnóloga de la danza Forrestine Paulay. Lomax pretendía que Jukebox sirviera tanto como medio para la investigación científica sobre la conducta expresiva humana como herramienta para la educación en ciencias sociales, artes y humanidades. Con él, Lomax esperaba promover el concepto de equidad cultural, que Lomax entendía como la importancia de brindar a todas las culturas un foro válido en los medios de comunicación y en los programas educativos para la exhibición significativa de sus artes y valores.
Alan Lomax recibió la Medalla Nacional de las Artes del presidente Reagan en 1984; el Premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro de No Ficción por "La Tierra Donde Comenzó el Blues" (1993); el Premio a la Trayectoria de la Folk Alliance (1995); un Doctorado Honoris Causa en Filosofía de la Universidad de Tulane (2001); y un Premio Grammy póstumo del Consejo Directivo en 2003. En 2000, fue declarado Leyenda Viva de la Biblioteca del Congreso. Se jubiló en 1996 para residir en Florida con su hija y su nieto, donde falleció el 19 de julio de 2002.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con You Got to Take Sick and Die, en la versión de Boyd Rivers, voz y guitarra, en su casa de Canton, Misisipi. Filmación realizada por Alan Lomax, John Bishop y Worth Long, como parte de la Serie American Patchwork, el 30 de agosto de 1978.
