Mark Lavon Helm, más conocido como Levon Helm, nació en Elaine, Arkansas, Estados Unidos, el 26 de mayo de 1940, y murió en Nueva York, Estados Unidos, el 19 de abril de 2012. Cantante, actor y multi instrumentista. Tocaba batería, mandolina, guitarra y armónica.
El sitio www.levonhelm.com publicó este recordatorio.
“Cuando me preguntan de dónde viene el rock and roll”, dijo una vez Levon Helm, oriundo de Arkansas, “siempre pienso en nuestros espectáculos ambulantes del sur y en aquel salvaje Midnight Ramble. El paso de pato de Chuck Berry, los movimientos rockabilly de Elvis Presley, el baile de Little Richard al piano, las payasadas de Jerry Lee Lewis y el paso de camello de Ronnie Hawkins podrían haber salido directamente del escenario de FS Walcott”.
El espectáculo Midnight Ramble de Woodstock evoca la infancia rural del hombre al que Rolling Stone llamó "el mejor baterista del rock and roll" durante su etapa con los pioneros de la música americana, The Band. Levon Helm, nacido en 1940 en el delta de Arkansas, creció en la aldea de Turkey Scratch rodeado de la música de sus padres, la que escuchaba en la radio y la que vivió en persona: el influyente bluesman Sonny Boy Williamson, cuyo programa de radio King Biscuit Time se emitía a todo volumen en la cercana emisora KFFA de Helena; Bill Monroe and His Blue Grass Boys, con Flatt & Scruggs; y Elvis Presley a finales del 54. Levon fue testigo directo del nacimiento del rock and roll.
También dejó una huella imborrable en Levon el espectáculo itinerante de carpas FS Walcott y su Midnight Ramble, exclusivo para adultos, que presentaba a "la Dama de la Sonrisa Millonaria" y a "un baterista zurdo fantástico", según recordó en sus memorias, This Wheel's on Fire. Levon, que tocaba la guitarra desde los 9 años, se dio cuenta de que "la batería parecía el mejor asiento de la casa". Para cuando Levon se graduó de la escuela secundaria, ya había actuado con su hermana en ferias del condado, concursos de talentos y salones agrícolas. Fue reclutado por su paisano de Arkansas y líder Ronnie Hawkins, quien se había hecho un nombre con sus dobles saltos mortales en el escenario y su ruidoso sonido que fusionaba R&B y rockabilly. De gira por el circuito de bares de carretera de Canadá, los Hawks también incluirían a los canadienses Rick Danko, Richard Manuel, Garth Hudson y Robbie Robertson. Tras separarse de Hawkins en 1965, esta hermandad de músicos virtuosos se autodenominaría Levon and the Hawks, y más tarde, acompañando a Bob Dylan después de que este se pasara a la música eléctrica, simplemente "The Band".
Esto llevó a Levon a Woodstock, Nueva York, donde se enamoró del paisaje bucólico y el ambiente de pueblo pequeño. Dylan se había establecido allí. "Todos sentíamos que nos sentíamos como en casa", recordó Levon. "El pueblo nos acogió y nos trató como a sus hijos predilectos. Si alguien preguntaba: '¿Está la banda en el pueblo?', seguramente se referían a nosotros. De hecho, así fue como el pueblo nos dio nuestro nombre".
Tras establecerse allí, el grupo grabó su álbum debut, Music From Big Pink, que recibió su nombre de la casa de campo donde grabaron las legendarias "Basement Tapes" con Dylan. Cuando The Band inició su primera gira posterior al álbum en el Winterland de San Francisco en 1969, el estimado crítico Ralph Gleason escribió: "Lo primero que pensé fue: ¡Esta es la banda de Levon!... Ahí estaba él, con su barba tupida, sus hombros balanceándose y su rostro mefistofélico pegado al micrófono a un lado mientras tocaba la batería... Un cantante extraordinario con una voz magnífica". Otro testigo presencial, el autor y periodista Chet Flippo, recordó: "Había una alegría colectiva, casi una epifanía, en la gente que me rodeaba mientras la música los envolvía".
Esa alegría colectiva impulsaría el evento Midnight Ramble de Levon en Woodstock 35 años después.
Tras diez álbumes juntos, creando un repertorio de música americana sin igual, el grupo se disolvió después de la interpretación de "Last Waltz" en Winterland en 1977. Levon siempre había mantenido una casa en Woodstock, donde construyó una casa rústica y un granero a principios de los 70, que incluían un estudio de grabación y un espacio para actuaciones. El primer artista en grabar un álbum en el Granero, en 1975, fue el influyente músico de blues Muddy Waters, que ganó un Grammy al año siguiente. Mientras tanto, Levon formó los RCO All-Stars, que incluían a miembros de Booker T. and the MGs y debutaron en Saturday Night Live. La fiesta para celebrar el álbum homónimo del grupo se celebró en el Granero, donde la hija de Levon, Amy Helm, de seis años, cantó en público por primera vez.
Tras un LP en solitario de Levon grabado en Muscle Shoals, la banda se reunió en 1983, sin Robertson, y realizó giras y grabó tres álbumes durante los siguientes 15 años. Durante ese tiempo, Levon actuó en películas como Coal Miner's Daughter y The Right Stuff, y colaboró en álbumes como All the Kings Men, grabando un tema con Keith Richards y los compañeros de banda de Elvis, el guitarrista Scotty Moore y el baterista DJ Fontana, en The Barn.
Pero la década de 1990 trajo consigo un período muy difícil de mi vida, dijo Levon. Después de que un incendio arrasara más del 80% de su casa en 1991, pensó que jamás volvería a escuchar el sonido del estudio Barn. Sin embargo, tras una reconstrucción magistral, regresó a su hogar y el estudio sonaba mejor que nunca.
En 1996, a Levon le diagnosticaron cáncer de garganta. «Lo mejor fue poder luchar», recordó Levon sobre aquella época tan angustiosa. «Mi aprecio por el simple hecho de estar vivo se convirtió en algo muy valioso. En las calurosas noches de verano, me adentraba en una arboleda oscura de pinos perennes cerca del arroyo que pasaba detrás de mi casa, y simplemente respiraba el aire de los pinos y el aroma de la cicuta, intentando eliminar de mi organismo los residuos de cincuenta años de fumar… Me lavaba la cara con el agua fresca y oscura del arroyo… y trataba de usar los aromas y el aire curativo del bosque para ayudar a mi cuerpo y a mi espíritu a recuperarse. Finalmente, entre el bosque y mis oraciones… y los largos viajes a la clínica de radioterapia [en Nueva York con mi hija Amy], empecé a mejorar». La cirugía y 28 sesiones de radioterapia mantuvieron a Levon con vida, pero dejaron su característico tenor convertido en un susurro ronco.
Milagrosamente, mientras seguía tocando la mandolina y la batería con su Barn Burners Blues Band, con Amy como vocalista principal y Little Sammy Davis en la armónica, la voz de Levon fue regresando gradualmente. Y en 2004, abrió su querido granero para celebrar sus propios Midnight Rambles. Reunió cuidadosamente a la banda residente de Midnight Ramble, compuesta por Amy, Little Sammy Davis, el multiinstrumentista Larry Campbell, la vocalista Teresa Williams, el guitarrista Jimmy Vivino, los bajistas Mike Merritt y Byron Isaacs, el tecladista Brian Mitchell, el baterista Tony Leone y una impresionante sección de metales formada por Erik Lawrence, Steven Bernstein, Jay Collins, Clark Gayton y Howard Johnson. El primer Ramble contó con la participación del legendario pianista Johnnie Johnson, pionero del rock and roll junto a Chuck Berry.
“Cada vez que empieza un concierto y estoy en el escenario, me maravillo del talento musical que me rodea”, dijo Amy en 2009. “Cada integrante de este grupo toca con una maestría y una pasión increíbles. El Ramble se ha convertido en una comunidad, un lugar donde la gente se reúne canta, ríe y comparte historias”. Los asistentes traían platos para compartir y charlaban con Levon, junto a la máquina de palomitas, antes de subir al escenario. Pronto, la fama del Ramble se extendió mucho más allá de las montañas Catskill.
Los amigos y compañeros músicos de Levon acudieron en masa al Barn para unirse a la diversión del Midnight Ramble, asombrando a los fans que jamás imaginaron que verían a Levon y a amigos como Elvis Costello, Emmylou Harris, Allen Toussaint, Hubert Sumlin, Pinetop Perkins, Norah Jones y Dr. John tan de cerca. «Un Ramble es una reunión, un intercambio íntimo de espíritu comunitario y buena voluntad», escribió Larry Campbell en el prefacio del libro del fotógrafo Paul Laraia, The Levon Helm Midnight Ramble. «Todos los que entren, músicos y público por igual, se irán sintiéndose mejor que cuando entraron. Son unas horas para olvidar los problemas y dejar que la música rejuvenezca el alma; música estadounidense auténtica, honesta y atemporal, hecha simplemente por el puro placer que proporciona».
Animado por tal camaradería y excelencia musical, Levon regresó a su estudio Barn para grabar Dirt Farmer en 2007. Su primer álbum en solitario en 25 años incluía canciones que su padre, Diamond Helm, le había enseñado de niño. Ganó el primero de tres premios Grammy consecutivos para Levon; el segundo fue Electric Dirt en 2009, y el tercero Ramble at the Ryman en 2011, que documentaba la gira Ramble. A lo largo de los años, Levon también contribuyó a la comunidad de Woodstock, ofreciendo conciertos benéficos para recaudar fondos para la música en las escuelas locales y otras causas importantes. La economía local floreció cuando Woodstock volvió a ser un destino para los amantes de la música de todo el mundo.
Perdimos a Levon en abril de 2012, pero su espíritu permanece en los alegres paseos nocturnos que se celebran en su precioso granero con vigas de cicuta. Pocos días antes de su fallecimiento, instó a sus seres queridos a que siguieran adelante, a que continuaran con la tradición, manteniendo viva la música en el granero. Y así lo han hecho.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con The Weight.
