Israel Isidore Baline, más conocido como Irving Berlin,
nació en Tiumén, Rusia, el 11 de mayo de 1888 y murió en Nueva York, Estados
Unidos, el 22 de septiembre de 1989. Compositor y letrista.
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Irving Berlin (Israel Balin; Temun, 1888 - Nueva York, 1989)
Compositor estadounidense de origen ruso. Nacido en el seno de una familia
judía, Berlin y sus parientes escaparon de un pogrom cuando él contaba cuatro
años de edad y decidieron instalarse en Estados Unidos. En 1896, año en que
murió su padre, tuvo que ponerse a trabajar cantando por las calles y los
bares. Comenzó a ganarse la vida como camarero-cantante en un prestigioso
restaurante de Chinatown y aprendió a tocar el piano de forma autodidacta.
Su primera letra de canción fue "Marie From Sunny
Italy", con música de Michael Nicholson. Durante la primera década del
siglo escribió sobre todo canciones en yiddish para artistas como Eddie Cantor
o Fanny Brice, así como numerosas melodías para la industria editorial de
música centrada en Nueva York entre la calle 32 y Broadway, popularmente
conocida como Tin Pan Alley. Su interés por el ragtime le llevó a componer en
1911 la letra y música de su primer gran éxito: la canción titulada
"Alexander's Ragtime Band". Al año siguiente se casó con Dorothy
Goetz, que falleció pocos meses después a causa de una neumonía.
Sus primeras canciones se incluyeron en espectáculos como
Hanky-Panky o en las populares Ziegfeld Follies, hasta que en 1914 escribió la
partitura completa para el musical Watch your Step, compuesta íntegramente en
ragtime. Durante la Primera Guerra Mundial escribió canciones de tono
patriótico entre las que destacan "When I get back to the USA" y
"For your country and my country" y compuso también algunos temas
para el musical Yip, Yip, Yaphank, concebido para el entretenimiento de las
tropas estadounidenses.
En 1921 se asoció con el productor Sam M. Harris para
construir su propio teatro, el Music Box Theatre, y representar allí comedias
musicales. En 1926 contrajo matrimonio con Ellin Mackay, una joven católica de
la alta sociedad neoyorquina que fue desheredada por su padre cuando supo la
noticia. Durante la década de los años veinte, Berlin dedicó a Mackay baladas
como "All Alone", "How About Me?" o "The Song is
Ended".
Durante la década de los años treinta participó como
compositor en el musical As Thousands Cheer (1933) y se dedicó a escribir
canciones para las primeras películas musicales de Hollywood protagonizadas por
Fred Astaire y Ginger Rogers, entre las que destacan Top Hat (1935), para la
que escribió la popular "Cheek to cheek"; Follow The Fleet (1936) o
Carefree (1938). Ese mismo año se llevó al cine Alexander's Ragtime Band, en la
que aparecía su antigua canción del mismo título.
Al comenzar la Segunda Guerra Mundial compuso "God
Bless America", que se convertiría en una de las canciones patrióticas más
famosas de los Estados Unidos, así como el musical sobre tema soldadesco This
is the Army, del cual procede la canción "This is the army, Mr. Jones".
Berlin comenzó la década de los años cuarenta con el musical de Broadway
Lousiana Purchase. En 1942 realizó las canciones del film Holiday Inn,
protagonizado por Bing Crosby y Fred Astaire, y entre ellas incluyó su popular
villancico "White Christmas".
En 1946 creó la partitura que se considera su obra maestra:
la música para el espectáculo teatral Annie Get Your Gun, basado en la vida del
personaje del Oeste Annie Oakley y protagonizado por Ethel Merman y Ray
Middleton. Dicha partitura fue encargada en su momento a Jerome Kern, pero
murió antes de acabarla y Berlin fue elegido para sustituirle. Tres años más
tarde, en 1949, compuso la música de otro musical titulado Miss Liberty, que
resultó bastante menos exitoso que el anterior.
Comenzó la siguiente década poniendo música a la película
Call Me Madam (1951), cuya protagonista fue Ethel Merman, y continuó con otros
dos filmes: White Christmas y There is No Business Like Show Business, que
incluía alguno de sus antiguos éxitos. En 1962 compuso la partitura de la
comedia musical Mr. President y, cuatro años más tarde, la canción "An Old
Fashioned Wedding" para una reposición de Annie Get Your Gun en el Lincoln
Center de Nueva York. Después de esa fecha Berlin se retiró de la escena
musical y vivió recluido en su casa de Nueva York.
A pesar de sus escasos conocimientos musicales, Berlin
compuso más de 1.500 canciones. No era capaz de leer partituras (su asistente
era quien transcribía sus melodías) y al tocar el piano solamente utilizaba las
teclas negras. Para componer con más facilidad se hizo con un instrumento
llamado "piano transpositor", que podía cambiar de tonalidad si se
accionaba un mecanismo que poseía en su interior.
Su contribución a la música norteamericana fue esencial; de
ahí la famosa frase del también compositor Jerome Kern: "No hay un lugar
para Irving Berlin en la música americana, él es la música americana". En
1955, en reconocimiento a su patriotismo, el presidente Eisenhower le otorgó
una medalla de oro, y en 1963 fue galardonado con un premio Tony por su larga
carrera dedicada al teatro musical.
A continuación, recordamos a Irving Berlin, con un fragmento
de la celebración de su cumpleaños Nº 100, con Jerry Orbach y Maureen McGovern.
