Nehemiah Curtis James, más conocido como Skip James, nació en Bentonia, Misisipi, Estados Unidos, el 9 de junio de 1902, y murió en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, el 3 de octubre de 1969. Cantante, guitarrista, pianista y compositor.
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publicó este recordatorio.
Skip James: La aparición que vino del pasado
Festival de Newport, julio de 1964.
Después de una tarde con grandes conciertos de leyendas
“redescubiertas”, como Sleepy John Estes, Robert Pete Williams y Mississippi
John Hurt, sube al escenario un hombre mayor vestido con un traje negro y con
un sombrero negro. Parece sacado de una vieja fotografía de los años 30 del
siglo XX. Se muestra dubitativo, como si no se decidiera a tocar. Finalmente,
empiezan a sonar los acordes de “Devil Got My Woman” y la audiencia es
transportada a otro tiempo, a otro lugar. “Vino y conquistó (…) Si él hubiera
venido, tocado y conquistado y lo hubiera dejado aquí, no hubiera habido
leyenda más grande en todo el mundo entero que Skip James”, afirmó Dick
Waterman mánager, entre otros, de Son House, Mississippi John Hurt y del propio
Skip James. Era su primera actuación en treinta años.
Skip James nació el 21 de junio de 1902 en Yazoo City, muy
cerca de Bentonia, Mississippi. Con diez años su madre le compró su primera
guitarra. Henry Stuckey, un chico cinco años mayor que él, le dio sus primeras
lecciones de guitarra. Pocos años después, una prima suya le proporcionó
algunas lecciones de piano. Durante su adolescencia, después de dejar el
instituto, abandonó el hogar materno y, entre otras ocupaciones, trabajó de
maderero y en la construcción de carreteras. Durante esos años solía tocar los
fines de semana en la calle pasando el sombrero. De esas fechas data su
encuentro con Will Crabtee quien influiría en su estilo de tocar el piano.
En 1924, debido a la prohibición, James regresa a Bentonia y
trabaja como recolector y como contrabandista. Durante esos años toca con Henry
Stuckey en pícnics y fiestas y desarrolla un estilo propio. El estilo de
guitarra de Skip James se caracteriza por usar a menudo una afinación en Re
menor abierto y por crear líneas hipnóticas. Esto, junto su tono de voz agudo,
le confirió una identidad propia difícil de imitar. En este sentido, Skip James
fue una gran influencia para Robert Johnson. James también era un gran virtuoso
del piano. Peter Guralnick escritor y experto en blues afirmó, después de ver improvisar
un solo de James con el piano en un concierto, que “era lo más cercano a Monk
(Thelenius) que había escuchado, más que a cualquier otro pianista de blues en
una grabación”.
En 1931 Skip James graba 18 caras para Paramount, entre
ellas se encuentran clásicos del calibre de “Devil Got My Woman”, “I’m So
Glad”, “Hard Time Killin’ Floor Blues” o “20-20 Blues”. Paramount quiso grabar
más temas, pero él rehusó, porque había escuchado la llamada de la religión y
se unió a su padre, un ex contrabandista convertido a predicador. En 1964 fue
“redescubierto” y por unos años giró por Estados Unidos, aunque sin el éxito
más masivo de otros contemporáneos suyos como Son House o Mississippi John
Hurt. El 3 de octubre de 1969 falleció en Filadelfia a causa de un cáncer.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento,
con Devil Got My Woman.
