Hazel Scott nació en Puerto España, Trinidad y Tobago, el 11
de junio de 1920, y murió en Manhattan, New York, Estados Unidos, el 2 de
octubre de 1981. Pianista, cantante y actriz.
El sitio www.womenshistory.org
publicó este recordatorio.
1920-1981
Por: Mariana Brandman, becaria predoctoral de NWHM en
Historia de la Mujer | 2020-2022
Hazel Scott
La pianista y cantante de jazz Hazel Scott no sólo fue la
primera mujer afroamericana en presentar su propio programa de televisión, sino
que también se enfrentó valientemente al Comité de Actividades Antiamericanas
de la Cámara de Representantes y a la maquinaria de los estudios de Hollywood.
La talentosa y popular intérprete deslumbró al público de Estados Unidos y del
extranjero con sus interpretaciones de jazz de obras clásicas.
Hazel Dorothy Scott nació en Puerto España, Trinidad, el 11
de junio de 1920. Era la única hija de R. Thomas Scott, un erudito inglés de
África occidental, y Alma Long Scott, una pianista y saxofonista de formación
clásica. Scott mostró su talento para la música a una edad temprana y, a la
edad de tres años, Scott podía tocar el piano de oído. Cuando los estudiantes
de música de su madre tocaban una nota equivocada, Scott gritaba de disgusto.
Los padres de Scott se separaron y ella se mudó con su madre
y su abuela a la ciudad de Nueva York en 1924. La madre de Scott tocó en varias
bandas exclusivamente femeninas para ganarse la vida. Scott y su madre eran muy
cercanos, y Scott llamó a su madre "la mayor influencia en mi vida".
Alma se hizo amiga de destacados músicos afroamericanos, lo que le dio a Scott
la oportunidad de aprender de una variedad de grandes de la música, como Art
Tatum, Lester Young y Fats Waller.
Las conexiones musicales de su madre hicieron posible que
Scott hiciera una audición para la prestigiosa Escuela de Música Juilliard a la
inusual edad de ocho años (se suponía que los estudiantes tenían 16 años). La
interpretación de Scott del “Preludio en do sostenido menor” de Rachmaninoff
convenció al profesor Oscar Wagner del “genio” de Scott y consiguió una beca
para poder instruirla en privado.
Cuando era adolescente, Scott actuaba profesionalmente por
toda la ciudad. A la edad de 13 años, se unió a la banda de jazz de su madre,
American Creolians de Alma Long Scott. A los 15 años, Scott hizo su debut
teatral individual frente a la big band de Count Basie en el Roseland Ballroom
de la ciudad de Nueva York. Ganó un concurso local para presentar su propio
programa de radio y, en 1938, hizo su debut en Broadway en la revista musical
Sing Out the News. A pesar de su exigente carrera musical, Scott se graduó de
la escuela secundaria con honores.
Fueron sus actuaciones de 1939 en el Café Society de
Greenwich Village las que llevaron la carrera de Scott al siguiente nivel. Café
Society fue el primer club nocturno totalmente integrado de Nueva York y el
lugar de moda para el jazz de la ciudad. Cuando la cantante Billie Holiday
terminó su compromiso permanente allí tres semanas antes, insistió en que Scott
fuera su reemplazo. Cuando terminó la carrera, Scott era el "querido de
Café Society" y el nuevo cabeza de cartel del club.
El público encontró irresistible la inclinación de Scott por
“introducir el jazz con los clásicos”. Comenzaba tocando una pieza clásica
familiar y luego improvisaba, añadiendo toques de jazz y florituras a sus
melodías. No fue la primera en darle un toque jazzístico a los clásicos, pero
la combinación de su formación clásica, su exposición temprana a los mejores
músicos de jazz y su talento natural le permitieron a Scott asombrar a los
oyentes con su estilo. También era una cantante talentosa y poseía una voz
vibrante y con mucho cuerpo. Sus grabaciones de “Bach to Boogie” para los
sellos Signature y Decca batieron récords de ventas.
Después de aparecer en varias producciones de Broadway,
Scott se mudó a Los Ángeles y firmó con RKO, un importante estudio
cinematográfico. Sin embargo, inmediatamente se topó con las restricciones
racistas de Hollywood. Rechazó los primeros cuatro papeles que le ofrecieron,
todos para doncellas cantantes. En cambio, apareció como ella misma en cinco
películas, una mujer sofisticada con inmensos talentos musicales, e insistió en
el crédito apropiado: "Hazel Scott como ella misma". También pidió un
salario igual al de sus homólogos blancos. Pero hacer frente a las exigencias
del estudio puso fin a su carrera cinematográfica en 1945.
No fue sólo en Hollywood donde Scott adoptó una postura
contra los prejuicios raciales. Fue una de las primeras intérpretes en negarse
a actuar ante audiencias segregadas, incluida la estipulación en todos sus
contratos. Scott atribuyó su valentía al ejemplo que le dio su madre como mujer
orgullosa e independiente. La fama y el talento de Scott también ayudaron: en
1945 atraía a un gran público y ganaba el equivalente actual de más de un
millón de dólares al año.
Scott regresó a la ciudad de Nueva York desde Hollywood,
donde comenzó una aventura con el predicador y político de Harlem Adam Clayton
Powell, Jr. En 1944, Powell se convirtió en el primer afroamericano elegido al
Congreso por Nueva York. Scott y Powell se casaron el verano siguiente, en
medio de un gran escándalo (se divorció de su anterior esposa apenas unos días
antes) y gran fanfarria (la glamorosa pareja fue objeto de intenso interés
mediático). Scott dio a luz a su hijo, Adam Clayton Powell III, en 1946.
En el verano de 1950, Scott hizo historia como la primera
mujer afroamericana en presentar su propio programa de televisión. El show de
Hazel Scott se transmitió durante 15 minutos, tres veces por semana, primero en
la ciudad de Nueva York y luego a nivel nacional. Scott tocó la mezcla de
clásicos, jazz y boogie-woogie blues por la que era conocida y el programa
obtuvo buenos índices de audiencia. Sin embargo, al cabo de unos meses tuvo un
final abrupto. Scott fue nombrado en Red Channels, el panfleto que enumeraba a
los supuestos simpatizantes comunistas en el entretenimiento. Scott decidió
testificar ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de
Representantes. La acusaron de actuar para organizaciones con vínculos
comunistas; nunca había oído hablar de todos menos uno y dijo que desconocía su
afiliación política. Ella testificó que había apoyado a un candidato comunista
para el Concejo Municipal de Nueva York años antes, pero afirmó que nunca fue
miembro del partido. A pesar de estas confesiones, The Hazel Scott Show fue
cancelado una semana después.
A mediados de la década de 1950, Scott y Powell se separaron
y se divorciaron formalmente en 1960. Scott se mudó a París en 1957 y se unió a
la comunidad negra de expatriados allí. Su casa se convirtió en un lugar de
reunión para músicos y artistas afroamericanos. Durante este tiempo, Scott
estuvo brevemente casado con el comediante suizo-italiano Ezio Bedin.
Scott regresó a los Estados Unidos en 1967, pero la cima de
su fama había quedado atrás. La escena musical había pasado del jazz y el blues
a la Motown y al pop británico. Aun así, Scott actuó en pequeños clubes para su
base de fans, hizo algunas grabaciones e incluso interpretó pequeños papeles en
telenovelas. Scott falleció de cáncer de páncreas el 2 de octubre de 1981,
apenas dos meses después de su última actuación.
A continuación, la recordamos en el día de su nacimiento,
con dos canciones: A Foggy Day, y Autumn Leaves, con Charles Mingus en bajo, y
Rudy Nichols en batería.
