Jeanne Carolyn Stephenson, más conocida como Jeannie C. Riley, nació en Stamford, Texas, Estados Unidos, el 19 de octubre de 1945. Cantante y compositora.
El sitio www.allmusic.com publicó su biografía firmada por Mark Deming.
Pocos artistas en la historia de la música country alcanzaron la fama tan rápidamente como Jeannie C. Riley. Su segundo sencillo, "Harper Valley PTA", fue un éxito arrollador inmediatamente después de su lanzamiento en 1968; vendió más de cinco millones de copias en Estados Unidos y fue la primera canción de una artista femenina en encabezar las listas de country y pop simultáneamente. La canción también sentó las bases para gran parte de la carrera posterior de Riley, quien cantaba sobre el lado más duro de la vida y los escándalos de los pueblos pequeños, vistos a través de los ojos de una mujer sencilla con un espíritu orgulloso y una voz potente, realzada por el inconfundible acento tejano de su instrumento. El sonido country accesible pero desinhibido de la música de Riley adquirió un tono más suave después de que abrazara el cristianismo a finales de los 70 y lanzara álbumes como Wings to Fly de 1979 y From Harper Valley to the Mountain Top de 1981. En la década de los 90, la carrera discográfica de Riley se había desvanecido y su lucha contra la depresión la mantuvo alejada del ojo público durante la mayor parte de la década, pero hizo un discreto regreso a principios de los 2000, presentando un programa de radio y volviendo a las actuaciones en directo.
Jeannie C. Riley nació como Jeanne Carolyn Stephenson el 19 de octubre de 1945 en el pequeño pueblo texano de Stamford. Su padre era mecánico y su madre ejercía como enfermera. Al crecer en Texas, Riley desarrolló una gran pasión por la música y soñaba con que su talento fuera la clave para una vida mejor. Riley debutó como cantante a principios de los años 60 en una actuación organizada por su tío Johnny Moore, un cantante de música country que había cosechado algunos éxitos regionales. Los aficionados locales quedaron impresionados con la actuación de Riley, y ella comenzó a cantar regularmente en los festivales mensuales de Moore. Aún no se había graduado de la escuela secundaria cuando se casó con su novio, Mickey Riley, en diciembre de 1962, y tuvieron una hija, Kim Michelle Riley, en enero de 1966. Mientras tanto, Weldon Myrick, un guitarrista de pedal steel que había tocado en varios de los conciertos de Riley en Texas, se había mudado a Nashville y sentía que la estrella emergente Connie Smith sonaba muy parecida a ella. Myrick animó a Riley a ir a Nashville y seguir una carrera como cantante, y con el tiempo Riley y Mickey hicieron las maletas y se mudaron a la Ciudad de la Música. Trabajó como secretaria en Passkey Records mientras grababa demos en su tiempo libre y finalmente llegó a un acuerdo con Little Darlin' Records, un sello de Nashville cofundado por Johnny Paycheck. En 1967, Little Darlin' lanzó su sencillo debut, "You Write the Music" con "What About Them" en la cara B. Riley grabaría material para un álbum con Little Darlin', pero después de que su primer sencillo de 45 rpm fracasara, se negaron a lanzar un segundo sencillo.
La carrera de Riley parecía estancada hasta que Shelby Singleton, un productor y promotor que había ayudado a convertir varios discos en éxitos, escuchó una maqueta que ella había grabado para una canción llamada "The Old Town Drunk". Singleton había lanzado recientemente su propio sello de música country, Plantation Records, y estaba ansioso por grabar una canción escrita por Tom T. Hall sobre una mujer que se enfrenta a los hipócritas de un pueblo pequeño en nombre de su hija. Singleton creía que Riley tenía la voz adecuada para la canción, así que compró su contrato con Little Darlin' y la llevó al estudio para grabarla. Aunque al principio a Riley no le convenció mucho la canción, le dio una oportunidad, y en menos de una hora había grabado "Harper Valley PTA". Tras el lanzamiento del sencillo, tanto la radio country como la pop lo acogieron con entusiasmo, aunque algunas emisoras de C&W se escandalizaron por la descripción que hacía la canción de la pecaminosidad de un pueblo pequeño, y las emisoras de rock solían rechazar las canciones que no hacían concesiones al mercado crossover. En agosto de 1968, "Harper Valley PTA" alcanzó la cima de las listas de éxitos pop y country; fue la primera vez que una artista femenina lograba esta hazaña, y no volvería a ocurrir hasta 1980, cuando Dolly Parton lanzó "9 to 5".
En cuestión de semanas, Riley pasó del anonimato al estrellato cuando "Harper Valley PTA" se convirtió en un fenómeno cultural y Little Darlin' no perdió el tiempo en lanzar su material de Riley en un álbum de 1968 llamado Sock Soul; en 1969 Capitol reeditó el mismo LP bajo el título The Songs of Jeannie C. Riley. Fue superado en ventas por el primer álbum de Riley para Plantation, llamado Harper Valley USA, que encabezó la lista de álbumes country y alcanzó el puesto número 12 en la lista pop. La canción también le valió a Riley un premio Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Femenina Country. "Harper Valley PTA" resultó ser el primer y único sencillo de Riley en entrar en el Top 40 pop, pero se convirtió en una presencia frecuente en la televisión nacional en 1969 y 1970, protagonizando su propio especial de televisión (titulado, por supuesto, Harper Valley PTA) y apareciendo en The Ed Sullivan Show, The Johnny Cash Show, The Bob Hope Show, American Bandstand y The Glen Campbell Goodtime Hour, además de realizar giras con frecuencia. Riley continuó cosechando éxitos en las listas de música country, colocando diez sencillos más en el Top 40 entre diciembre de 1968 y octubre de 1971. (Cinco de ellos —"The Girl Most Likely", "There Never Was a Time", "Country Girl", "Oh, Singer" y "Good Enough to Be Your Wife"— llegaron al Top Ten). Riley también lanzó cinco álbumes más para Plantation durante el mismo período, pero tras una disputa con Singleton, a quien consideraba que le pagaba menos de lo debido, dejó el sello y firmó con MGM Records. Su primer sencillo para MGM, "Houston Blues", llegó en noviembre de 1971, y en 1972 consiguió dos sencillos más en el Top 40 de música country: "Give Myself a Party" y "Good Morning Country Rain". Sin embargo, después de que "When Love Has Gone Away" alcanzara el puesto número 44 en marzo de 1973, sería la última vez que Riley lanzaría un sencillo de 45 rpm que superara el puesto 50 en las listas de sencillos country. Los contratos efímeros con Mercury y Warner Bros. dieron como resultado sencillos que tuvieron poca repercusión, y aunque Riley siguió de gira, su lanzamiento más exitoso de este período fue el álbum de la banda sonora de una adaptación cinematográfica de 1978 de Harper Valley USA, protagonizada por Barbara Eden.
Mientras Riley lidiaba con un matrimonio infeliz, una carrera en declive y problemas financieros, experimentó un renacimiento espiritual y se convirtió al cristianismo. En 1979, lanzó un álbum de música de temática cristiana, Wings to Fly, y en 1981, publicó From Harper Valley to the Mountain Top, que apareció al mismo tiempo que sus memorias del mismo nombre. A lo largo de los años 80, Riley se centró principalmente en la música espiritual, aunque también grabó material secular en los álbumes Total Woman (1984) y Jeannie C. Riley (1986), en este último regrabó "Harper Valley PTA". El álbum Here's Jeannie C. llegó en 1991, pero una disputa con su representante a principios de los 90 volvió a meter a Riley en problemas legales y financieros, y desarrolló un caso grave de depresión clínica, que le impidió trabajar durante casi seis años. Para el año 2000, Riley había recuperado su salud física y mental, y se convirtió en la presentadora de un programa de radio semanal titulado Inside Nashville Country, además de ofrecer conciertos, dar charlas a grupos cristianos y escribir. En 2019, "Harper Valley PTA" fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy, que reconoce grabaciones de mérito y trascendencia perdurables.
A continuación, celebramos su cumpleaños, con uno de sus grandes éxitos: Harper Valley PTA.
