Junto con Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald y Lena Horne está
considerada entre las más importantes e influyentes voces femeninas del jazz.
El crítico Robert Christgau consideraba que era “inigualable
y posiblemente la mejor cantante del siglo” y Frank Sinatra la consideraba “su
mayor influencia e “incuestionablemente la influencia más importante en el
canto popular estadounidense de los últimos años”.
El valor artístico de Billie Holiday reside en su capacidad
interpretativa, en su dominio del swing y en la adaptación de sus cualidades
vocales al contenido de la canción.
Billie Holiday transmitia a sus canciones una intensidad
inigualable que, en muchos casos, es fruto de una traslación de sus vivencias
personales a las letras cantadas.
Esta personalización de lo cantado hace que su estilo esté
muy vinculado a intérpretes clásicos de blues como Bessie Smith o Ma Rainey;
también está clara su deuda, confirmada por ella misma, con Louis Armstrong.
En
su autobiografía dejó escrito: "Siempre quise el gran sonido de Bessie y
el sentimiento de Pops" y, desde luego, con quien sería su principal
acompañante: el saxofonista tenor y clarinetista Lester Young.
Con una infancia signada por abandonos y graves dificultades
en 1927, madre e hija se marcharon primero a Nueva Jersey y después a Brooklyn.
En Nueva York, además de ayudar a su madre en trabajos de ayuda doméstica,
Billie empezó a ejercer la prostitución.
Rara vez veía a su padre, y si lo hacía, ella le
pedía dinero amenazándolo con contarle a la novia de su padre, que ella era su
hija.
Hacia 1930-1931, Billie Holiday cantaba frecuentemente en
varios clubes de Nueva York.
Su popularidad empezó a cimentarse en 1933 cuando el
productor John Hammond habló de ella públicamente en su columna de prensa y
llevó a Benny Goodman a una de sus actuaciones.
El 23 de noviembre de 1934 cantó en el teatro Apollo recibiendo buenas críticas. Su presentación con el pianista y posterior amante Bobby Henderson hizo mucho para consolidar su prestigio como cantante de jazz y blues.
Poco tiempo después Holiday empezó a presentarse regularmente en
numerosos clubes en la calle 52 y en Manhattan.
De 1937 a 1940 grabó importantes estándares como My Last
Affair en 1937, I Can't Get Started en 1938 y Night and Day en 1940; además,
estrenaría futuros éxitos de su carrera como Strange Fruit 1939, e incluso
composiciones propias como Fine And Mellow y otras menos conocidas como
Everything Happens for the Best en 1939.
Algunas de sus grabaciones serían su
debut y grabadas más tarde con más éxito como He's Funny That Way y My Man de 1937
o You Go To My Head de 1938.
Las nuevas incorporaciones a las bandas de Billie son las
del saxofonista Lester Young en 1937, y el trompetista Charlie Shavers a
principios de 1939; Billie comenzó a cantar en el club nocturno neoyorkino Café
Society junto al pianista Sonny White a finales de 1938.
Comparada con otras cantantes de jazz, Holiday tenía una
tesitura limitada, de solo una octava.
Compensó esa dificultad con un
sentido rítmico implacable, una sutil expresión, y una inmediatez emocional.
Más tarde trabajó con estrellas como Lester Young, Count Basie y Artie Shaw
convirtiéndose en una de las cantantes negras de jazz de mayor reputación.
Sin
embargo tenía prohibido usar la entrada principal y debía esperar en un cuarto
oscuro lejos del público antes de aparecer en escena.
Explicaba el sentido del
efecto dramático que presentaba en sus canciones diciendo: "Yo he vivido
canciones como esa".
Incluso cuando era joven y cantaba canciones
triviales populares, su tono único y compromiso emocional hacían de su
presentación algo especial.
Holiday fue aficionada a las drogas usándolas durante casi toda su
vida.
Fumaba marihuana desde muy joven. Sin embargo fue la heroína la que la
destruyó. Comenzó el uso abusivo de intravenosas alrededor de 1940.
Los éxitos de Holiday fueron estropeados por la creciente
dependencia a las drogas y el alcohol así como las relaciones abusivas.
Esto
afectó a su voz como también sus posteriores grabaciones: su espíritu joven fue
reemplazado por un matiz de remordimiento pero a pesar de todo, su impacto en
otros artistas es indudable.
Incluso después de su muerte influyó en cantantes
tales como Janis Joplin, Nina Simone y Amy Winehouse.
En 1972, Diana Ross actuó
para la película “Lady Sings the Blues”, basada en la obra autobiográfica de
Holiday. Todo el mundo quedó sorprendido, la película fue un éxito comercial y ganó
la nominación de mejor actriz para Ross. En 1987, U2 lanzó “Angel of Harlem”,
en tributo a ella.
Su vida personal fue tan turbulenta como las canciones que cantaba.
Se casó con el trompetista Jimmy Monroe el 25 de agosto de 1941.
Mientras aún estaba casada con Monroe, tuvo una relación con el trompetista Joe
Guy. Finalmente, se divorció de Monroe en 1947 mientras también se separaba de
Guy. El 28 de marzo de 1952, Billie se casó con Louis Mckay, un “Justiciero” de
la mafia. Mckay, como muchos de los hombres de su vida, era violento pero trató
de sacarla de las drogas.
Ya estaban separados en el momento de su muerte. Holiday declaró abiertamente su bisexualidad.
A continuación una interpretación de My Man.
Seguidamente un fragmento del film New Orleans de Arthur Lubin, 1947.
Varias de sus canciones
como God Bless the Child, I love you porgy o Fine and mellow se han convertido
en clásicos del jazz.
En 1957, el programa The Sound of Jazz, de la CBS,
retransmite una interpretación de Fine and mellow de la mano de Billie Holiday
y otros 11 músicos, de los cuales Ben Webster, Lester Young y Gerry Mulligan en saxofón, Vic Dickenson (trombón), y Coleman Hawkins
(trompeta) se alternan con Billie para ejecutar solos instrumentales de gran
brillantez en una estructura cíclica típica del blues.
Esta interpretación es
considerada una de las más relevantes de la historia del Jazz.
Dos años más
tarde, tanto Young como Billie habrían muerto. Unos días antes, grabaron este
mismo estándar con un equipo técnico de mayor calidad, el cual no fue usado
para la transmisión del programa de televisión.
En 1958 se publicó Lady in Satin, su trabajo más conocido y
penúltimo álbum completado y publicado en vida.
Los temas grabados son todos
importantes estándares del jazz arreglados para orquesta, a diferencia de las
minúsculas formaciones prototípicas del jazz.
Cuando presentó una canción en contra de los linchamientos,
“Strange Fruit”, con textos como “southern trees bear strange
fruit” o los árboles sureños dan extrañas frutas, le dio un puesto destacado no
sólo en la historia de la música sino también en la de Estados Unidos.
Sus últimas grabaciones fueron bajo el sello de MGM, y
destacan All The Way, All Of You y Baby, Won’t You Please Come Home? En estas y las demás canciones de la sesión, se aprecia una voz menos distorsionada
de lo común en sus últimas grabaciones por lo que se sospecha la aceleración
del canal de voz.
Fue arrestada por posesión de heroína y estuvo ocho meses en
prisión. Su tarjeta para trabajar en los clubs de Nueva York, la New York city
cabaret card, fue revocada, lo que imposibilitó que trabajara en clubes durante
los últimos doce años de su vida.
Posteriormente fue víctima de una estafa
sobre sus ganancias y murió con tan solo $0.70 en el banco y $750 en efectivo.
Al final de mayo de 1959 fue hospitalizada por dolor en el hígado y problemas
de corazón.
Fue condenada a arresto domiciliario el 12 de julio por posesión de
narcóticos; en 1959, la adicción a los narcóticos era considerada un crimen.
Billie Holiday permaneció bajo la custodia policial hasta su muerte por
cirrosis hepática el 17 de julio de 1959 a la edad de 44 años.
Billie Holiday
fue enterrada en el cementerio Saint Raymond en el Bronx de Nueva York.
