William “Count” Basie nació en Red Bank, Estados Unidos, el
21 de agosto de 1904 y falleció en Hollywood, Florida, el 26 de abril de 1984.
Fue pianista y director de big band.
Hijo de padres músicos, recibió de su madre sus primeras
lecciones y luego influencias de los pianistas que cultivaban el estilo stride de Harlem, James
P. Johnson, Willie "The Lión" Smith y especialmente de Fats Waller.
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| Fats Waller |
En su primer trabajo profesional acompañó a la cantante y
bailarina, Katie Krippen y luego realizó el famoso circuito TOBA, siglas del
"Theatre Owners Booking Association", sindicato de empresarios
especializados en espectáculos para negros en los EE.UU.
Participó de un grupo musical que se formó en la ciudad de Kansas
en 1927 y se unió a los Walter Page's Blue Devils en julio de 1928.
A comienzos de 1929 pasó a tocar con Bennie Moten y tras la
muerte de este, en 1935, Basie trabajó durante un tiempo como solista.
Poco después formó su propia orquesta, inicialmente llamada Barons of Rhythm, a la que se
incorporaron muchos miembros de la banda de Moten como Walter Page en bajo,
Freddie Green en guitarra, Jo Jones en batería, Lester Young en saxo tenor y Jimmy Rushing como cantante.
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| Jimmy Rushing |
El conjunto se estableció en el Reno Club de Kansas, que
tenía un acuerdo con una radio local, en la que varios días a la semana transmitía
en directo desde el club. Esos programas se oían por todo Estados Unidos.
En 1935 el periodista y productor neoyorquino John Hammond,
los escuchó y quedó impresionado por el swing que generaba la banda de Count
Basie.
Gracias a sus recomendaciones, Count Basie firmó un contrato
en 1936 con el Grand Terrace de Chicago,
tras lo cual le siguieron conciertos en Buffalo y Roseland en Nueva York.
Su primera grabación fue en Decca Records en enero de 1937.
Su grabación de "One O'Clock Jump" se convirtió en
su primer tema en las listas de éxitos en septiembre de 1937; más tarde, tras
convertirse en su tema más popular, fue incorporado al Grammy Hall of Fame.
El regreso de Basie a Nueva York tuvo lugar en 1938 en el
club The Famous Door, que constituyó todo un éxito para la orquesta.
En el
invierno de ese año, "Stop Beatin' Round the Mulberry Bush", cantado
por Jimmy Rushing, entró en el Top Ten de los éxitos.
A comienzos de los cuarenta realizó extensas giras, que se
extendieron hasta la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en
diciembre de 1941.
Durante su estancia en la costa oeste participó con su
orquesta en cinco películas, todas ellas realizadas en 1943: Hit Parade of 1943,
Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man y Crazy House.
Obtuvo también numerosos éxitos musicales tanto en el ámbito
del pop como del rhythm and blues: "I Didn't Know About You",
"Red Bank Blues", "Rusty Dusty Blues", "Jimmy's
Blues" y "Blue Skies".
En 1947 obtuvo varios éxitos con temas como "Free
Eats", "I Ain't Mad at You You Ain't Mad at Me", "One
O'Clock Boogie", "Open the Door, Richard!" y muchos otros.
A finales de los cuarenta desarmó la orquesta en un contexto
de declive general para las big bands y se decidió durante un tiempo tocar con
grupos pequeños.
En 1952 Norman Granz, el famoso productor lo contrató para
su sello Verve y Basie resurgió con un concepto de música ya muy maduro y en la
que introdujo cambios importantes en su orquesta.
En 1954, se incorporó el cantante Joe Williams y al año
siguiente publicó uno de sus títulos más renombrados, Count Basie Swings - Joe
Williams Sings, del que el tema "Every Day I Have the Blues"
obtendría un formidable éxito alcanzando los más altos puestos en las listas y
entrando en el Grammy Hall of Fame.
Tuvo también un gran éxito en 1956 su versión instrumental
de "April in Paris".
Entre finales de los años cincuenta y primeros sesenta
consiguió diversos premios y nominaciones en los Grammy.
En 1962, Basie firmó con la nueva compañía Reprise Records,
y grabó el disco Sinatra-Basie que entró en la lista de los Top Five a
comienzos de 1963.
Todos estos éxitos populares alejaron a Count Basie del jazz a lo
largo de toda la década de los sesenta; sin embargo, a finales de la misma
retomó el género con distintos discos con cantantes como Ella Fitzgerald, Sammy
Davis Jr., The Mills Brothers y Jackie Wilson entre otros grandes de la canción.
En la década de 1970 empezó a realizar giras fuera
y dentro de su país y continuó con la compañía Pablo Records en la que estaría
hasta el final de su vida y con la que grabaría una amplia variedad de discos
que alcanzaron múltiples premios y nominaciones en los Grammy.
Hacia mediados de los años setenta su salud empezó a
deteriorarse, tras sufrir un ataque al corazón en 1976.
Murió de cáncer de
páncreas en Hollywood, Florida en 1984.
A continuación una presentación en la TV inglesa BBC 4 en 1965.
