Eleanor Torrey Powell, más conocida como Eleanor Powell, nació en Springfield, Massachusetts, Estados Unidos, el 21 de noviembre de 1912, y murió en Los Ángeles, California, Estados Unidos, el 11 de febrero de 1982. Bailarina y actriz.
El sitio www.memory.loc.gov
publicó este recordatorio.
Eleanor Powell [biografía]
Eleanor Powell, considerada "la bailarina femenina de
ritmo y claqué más grande del mundo" de su tiempo, nació como Eleanor
Torrey Powell, de padre Clarence Powell, un minorista de ferretería, y de
madre, Blanche Torrey. Cuando sus padres se separaron cuando ella tenía once
meses, fue criada por sus abuelos maternos, Harold y Susie Belle Torrey,
mientras su madre trabajaba como camarera, y cajera de banco. "Todo lo que
soy como mujer se lo debo a mi madre y a la forma en que ella me crio",
dijo Powell sobre su madre. A los siete años, para ayudarla a superar su
timidez, se matriculó en una escuela de danza donde estudió ballet y acrobacia
con Ralph McKernan. En el verano de 1925, durante una visita familiar a
Atlantic City, Nueva Jersey, estaba dando volteretas en la playa cuando la
descubrió el empresario Gus Edwards, quien le ofreció trabajo trabajando tres
noches a la semana, ganando un salario de siete dólares por espectáculo, en un
club de cena en el Ambassador Grill.
En el verano de 1927, Powell regresó a Atlantic City para
trabajar en Silver Slipper and Martins, un club de cenas de alto precio. Su
rutina combinaba ballet clásico y acrobacia; despreciaba a los bailarines de
claqué que aparecían con ella en el club y consideraba que su estilo era
incómodo. Instada a probar suerte en Broadway, Powell se dirigió a Nueva York
en el otoño de 1929, donde trabajó en el club nocturno Ben Bernie y bailó en
fiestas privadas, donde conoció y apareció en el mismo cartel que Bill
Robinson. Con él ideó un número de baile en el que se retaban entre sí. Powell
y Robinson actuaron en varias fiestas de sociedades privadas organizadas por
los Vanderbilt, los Rockefeller y otros, por las que les pagaban 500 dólares la
noche. Robinson se convirtió en su amigo de toda la vida y luego le enseñó su
famoso baile de escaleras. Sin embargo, fue el claqué rítmico de John Sublett
Bubbles lo que más influyó en su juego de pies y estilo rítmico. Powell conoció
a Bubbles en 1928, en una gira de vodevil de veinte semanas que incluyó el
Teatro Paramount de Nueva York. En el mismo cartel que Buck y Bubbles, y
haciendo cinco shows al día, dijo que eran la audiencia más agradecida el uno
del otro. Recordó "acostarse boca abajo entre bastidores, viendo a Bubbles
bailar conmigo". Entre espectáculos, los bailarines pasaban tiempo detrás
del escenario probando nuevos pasos. Usando zapatos de claqué de tacón alto con
tacón cubano, uno que es más ancho que el tacón de aguja o de reloj de arena de
un bailarín de coro, comenzó a dominar los talones que marcaban el estilo de
baile de claqué rítmico de Bubbles. "A menudo me preguntaba si tenía algo
de sangre de color dentro de mí", dijo más tarde, "porque el tipo de
golpeteo poco convencional que se me ocurrió era un sonido de color".
Después de audicionar para espectáculos de Broadway y
encontrarse con el rechazo debido a su falta de experiencia en claqué, Powell
se matriculó en la escuela de danza de Jack Donahue, donde estudió con el
maestro bailarín de zapatos blandos y Johnny Boyle, un bailarín de vodevil
conocido por su "terre a terre" estilo de buck-and-wing. Se inscribió
en diez clases, y en algún momento entre la primera y la quinta lección se sintió
frustrada al aprender los pasos: su entrenamiento en ballet y acrobacia hizo
que su baile de claqué fuera demasiado aéreo. En lecciones privadas, Donahue se
sentaba en el suelo frente a ella y le sujetaba los tobillos, explicando que el
tapping se hacía con los pies y no con todo el cuerpo. Luego, Donahue y Boyle
idearon un cinturón, comprado en una tienda de excedentes de guerra, con un
gran saco de arena a cada lado. Le hicieron usarlo en la práctica, entrenándola
así para tocar el suelo. En la octava lección, se dio cuenta y a menudo la
llamaban en clase para hacer demostraciones. Esas lecciones de claqué fueron
todo lo que Powell necesitaba para ayudar a lanzar su carrera en Broadway.
Debutó en Follow Thru (1929), en la que audicionó con la rutina de clase de
Donahue para "Button Up Your Overcoat". Durante la duración del
espectáculo, Powell practicó doce horas al día, ideando sus propias rutinas,
bailando al ritmo de discos de pianistas de jazz como Fats Waller. Entre
espectáculos, actuó con jazz y big bands, como la Paul Whiteman Orchestra,
donde tuvo la distinción de ser la primera bailarina de claqué en actuar en el
Carnegie Hall.
Powell hizo su debut en la pantalla en la comedia musical de
Paramount Picture Queen High (1930) y regresó a Broadway con Fine and Dandy
(1930), que incluía tres números de tap dance: "I'll Hit a New High",
"Jig Hop," y "Ballet de Vals". Variety la llamó "una
bailarina rítmica inteligente" y el Washington Post escribió que amenazó
con detener el espectáculo con "su baile de claqué con ritmo roto y su
ballet de vals". Luego actuó en Hot-Cha! de Florenz Ziegfeld. (1932);
Variety escribió sobre su baile "No hay nada que importe conmigo" que
"se abrió camino hacia un éxito". Cuando actuó en el Music Hall de
George White (1933) con dos números de claqué rítmico, el New York Times la
llamó "una excelente bailarina de claqué que se destaca
notablemente". A principios de los años treinta, en el peor momento de la
Depresión, los productores de Broadway estaban recortando costes. Powell, que
nunca tuvo la intención de ir al cine, fue elegido por Louis B. Mayer para
Broadway Melody de 1936, para el papel de un bailarín en apuros que llega a la
gran ciudad para convertirse en una estrella. Su rutina combinaba elementos de
ballet y baile acrobático, con giros de pivote, arabescos y claqué rítmico
cerca del suelo. El New York Times la elogió por "los pies más elocuentes
del mundo del espectáculo" y la comparó con Fred Astaire, afirmando su
estatus como "la mejor bailarina de claqué del mundo". Inmediatamente
le ofrecieron un contrato a largo plazo en MGM, comenzando con Born to Dance
(1936), un lujoso musical, con canciones de Cole Porter, en el que interpretaba
a una suplente de danza enamorada de un marinero, interpretado por James Stewart.
Lo más destacado fue el final, "Swingin' the Jinx Away", en el que se
deslizaba por un poste metálico de fuego en un acorazado y golpeaba la
cubierta. Por muy virtuoso que fuera el baile de Powell, nunca se la consideró
glamorosa. En una reseña de Rosalie (1938), en la que Powell bailaba con la
batería, Time la llamó "asexuada, sobrehumana y morbosamente hábil, como
si estuviera animada por una siniestra inteligencia propia". En MGM,
Powell tenía pleno control de su coreografía; le dieron un estudio para ensayar
y le dieron la oportunidad de doblar sus propios pasos de claqué. Mientras que
Broadway Melody de 1938 le dio a Powell la oportunidad de bailar tap con George
Murphy y Buddy Ebsen, Honolulu (MGM, 1939) fue su oportunidad de reconocer a
Bill Robinson, aunque en un número atlético de tap con cara negra.
La publicidad fue enorme cuando Powell fue emparejado con
Fred Astaire en su primera película posterior a Ginger Rogers, Broadway Melody
of 1940. Presentaba a Astaire y George Murphy como un equipo de baile, que
compiten por un papel en un espectáculo de Broadway, y a Powell como su
protagonista dama e interés romántico. En el ensayo, Powell y Astaire
trabajaron de forma independiente, en rincones opuestos de la sala mientras
improvisaban con la música de Cole Porter. En "Begin the Beguine", un
remate competitivo en el deslumbrante final, Astaire encontró su rival, no en
el sentido de pareja romántica que siempre buscó con Ginger Rogers, sino en la
ferocidad rítmica, vivaz y energizante del baile de Powell eso creó una
propulsión de avance. Después de Broadway Melody de 1940, se habló de volver a
formar equipo con Powell y Astaire en una versión cinematográfica del musical
de Broadway Girl Crazy, pero Astaire no estaba muy entusiasmado con el proyecto,
lo que provocó que se archivara. Los planes para emparejar a Powell y Astaire
en una película sobre la vida detrás del escenario en Ziegfeld Follies también
se disolvieron, cuando Powell se enteró de que Astaire no había estado
"contento con su colaboración" en Broadway Melody de 1940.
Powell había comenzado en el escenario como independiente y
permaneció así durante el resto de su carrera. En el espectacular final del
número "Fascinating Rhythm" de Lady Be Good (1941), restableció su
independencia como solista estrella. Vestida con sombrero de copa y frac, bailó
con una legión de hombres, que la encuadran y la lanzan en vertiginosos giros
aéreos hacia el ojo de la cámara. Su asociación grupal con ella no es tanto
para mostrarla como un objeto de deseo contemplativo, sino como un dispositivo
en el que ella los utiliza para mostrar su fenomenal experiencia como la
virtuosa bailarina de los años treinta de Hollywood.
Powell representa una figura triunfante como solista
femenina de tap rítmico. Era una bailarina que vestía sombrero de copa y frac y
se movía con gracia y velocidad, driblando ritmos mientras hacía flexiones
hacia atrás y llevaba la cabeza al suelo; la velocidad y agresión de sus
golpeteos contrarrestadas por sus piernas largas, elegantes y bien formadas. Su
fraseo rítmico no se ajustaba a la estructura estándar de ocho compases y dos
compases, pero era variado y complicado con fraseos rítmicos que se movían
sobre la barra, combinando ballet, tap rítmico y acrobacias en rutinas que eran
completamente de su propia invención.
[Fuente: Constance Valis Hill, Tap Dancing America, A
Cultural History (2010)]
A continuación, la recordamos en el día de su nacimiento,
con Fascinatin' Rhythm, de Lady Be Good, de 1941.
