Mostró su habilidad musical a temprana edad y aprendió a
tocar la guitarra y la corneta y a los ocho años se inició su afición por el
piano.
Estudió música en su ciudad con el profesor alemán Julius
Weiss, que quedó impresionado por sus primeras improvisaciones cuando tenía
once años.
En 1882, abandonó el hogar familiar, se instaló
itinerantemente en el valle del Mississippi y trabajó como pianista en bares y
prostíbulos, lugares donde empleaban a la mayoría de los músicos negros.
Comenzó a vivir en 1885 en la región de San Luis-Sedalia,
donde conoció a otros pioneros del ragtime como Tom Turpin, Arthur Marshall y
Louis Chauvin.
Scott Joplin estudió en la Universidad George Smith donde
siguió cursos de armonía y composición y en 1893 actuó, con una orquesta propia
en la que tocaba el piano y la corneta, en la World's Columbian Exposition de
Chicago.
En 1895 publicó sus primeras canciones, como "A picture
of Her Face" y "Please Say You Will" y en 1899 publicó, Original
Rags y Maple Leaf Rag, su obra más importante y uno de los rags más famosos que
se han editado, que llegó a vender cientos de miles de copias de su partitura y
abrió un centro de enseñanza.
Otras composiciones son Peacherine Rag de 1901,
Palm Leaf Rag-A Slow Rag de 1903, Euphonic Sounds de 1909 y una obra que
contiene explicaciones sobre su estilo: The School of Ragtime: Six Exercises
for Piano de 1909.
En 1902, fruto de su interés en expandir las posibilidades
del género, compuso el Ragtime Dance, un ballet de veinte minutos de duración
con narración incluida, con base en los bailes de la sociedad negra del
momento.
Comercialmente fue un fracaso, lo que llevó a que en 1903 su
editor musical se negara a publicar A Guest of Honor, la primera ópera de
Joplin, que aun así, se estrenó en San Luis el 18 de febrero de 1903.
En 1906 se desplazó a Chicago y en 1907 se trasladó a Nueva
York, donde se asentó definitivamente en 1909.
Cuatro años después publicó, con su propio dinero, la ópera
Treemonisha, obra con la que intentó ir más allá del ragtime, para crear una
ópera exclusiva de los afroamericanos.
El estreno se produjo en 1915 en una versión de concierto y
sin decorados, que resultó un fracaso, y
que le provocó una depresión con diversos trastornos mentales y problemas físicos de coordinación.
Scott Joplin no realizó grabaciones, pero se conservan
algunos rollos para piano a finales de 1915 o principios de 1916 y su legado se
centra casi exclusivamente en sus partituras, diseñadas "para una
ejecución milimétrica y minuciosa por parte del artista".
Scott Joplin está considerado como una de las figuras más
importantes en el desarrollo del ragtime clásico, para el que deseaba un
estatus similar al de la música seria proveniente de Europa.
Gravemente enfermo ingresó en 1916 en el hospital estatal de
Manhattan, donde falleció el 1 de abril de 1917.
Su música resurgió cuando varios de sus rags, entre ellos
The Entertainer, aparecieron en la película El golpe de 1973 y Treemonisha se
estrenó con éxito en 1975 con la Houston Grand Opera.
Recordamos a Scott Joplin, con el rag Maple Leaf Rag de 1899.
