Rita Levi-Montalcini nació en Turín, Italia, el 22 de abril de 1909 y murió en Roma, Italia, el 30 de diciembre de 2012. Neuróloga e investigadora.
Se crió en el seno de una tradicional familia sefaradí, trabajó en una panadería para costearse los estudios hasta 1929, y haciendo caso omiso a las exigencias paternas de no estudiar y de ser en cambio buena madre y esposa, en 1930 se matriculó en la Facultad de Medicina de Turín, donde se graduó con la máxima calificación en 1936.
Trabajó como ayudante del famoso histólogo italiano Giuseppe Levi hasta que en 1938 Benito Mussolini publicó el Manifesto per la Difesa della Razza, que prohibía a toda persona judía acceder a alguna carrera académica o profesional.
En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, montó un laboratorio en el dormitorio de su propio hogar, donde estudiaba el crecimiento de las fibras nerviosas en embriones de pollo, lo que le sirvió como base para futuras investigaciones. En 1943 se trasladó con su familia y su laboratorio a Florencia y en 1945 volvieron a Turín.
En septiembre de 1946 aceptó una invitación de la Universidad Washington en Saint Louis, bajo la supervisión del profesor Viktor Hamburger.
En un principio la estancia estaba prevista para un solo semestre, se quedó 30 años. Fue allí donde hizo su trabajo de mayor importancia, acerca del factor de crecimiento nervioso, por el que recibió, junto a Stanley Cohen, el premio Nobel de Medicina.
En 1962 estableció una unidad de investigación en Roma, y tuvo así que dividir su tiempo entre Roma y Saint Louis, entre 1961 y 1969 dirigió el Centro de Investigación Neurobiológica de Roma y entre 1969 y 1978, el laboratorio de biología celular.
A lo largo de su trayectoria obtuvo premios y honores, en 1968 fue la décima mujer elegida como miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, en 1983 recibió, junto a Stanley Cohen y a Viktor Hamburger, el premio Louisa Gross Horwitz en Biología y Bioquímica de la Universidad de Columbia, en 1986 ella y Stanley Cohen recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
En 1987 recibió la Medalla Nacional de la Ciencia, el máximo reconocimiento de la comunidad científica estadounidense, el 16 de octubre de 1999, fue nombrada Embajadora de Buena Voluntad de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, FAO, y el 1 de agosto de 2001, Carlo Azeglio Ciampi, entonces presidente de la República Italiana, la designó senadora vitalicia, en 2006 se le otorgó el doctorado honoris causa en ingeniería biomédica en el Politécnico de Turín, en su ciudad natal, el 23 de octubre del 2008 recibió el grado de doctora honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid y el 23 de febrero del 2011 fue investida doctora "honoris causa" por la Universidad McGill.
Rita Levi-Montalcini murió en su casa de Roma el 30 de diciembre del 2012, a los 103 años de edad.
"El cuerpo hace lo que quiere. Yo no soy mi cuerpo: soy mi
mente".
