William Harrison Withers, Jr., más conocido como Bill Withers, nació en Slab Fork, Virginia Occidental, Estados Unidos, el 4 de julio de 1938, y murió en Los Ángeles, California, Estados Unidos, el 30 de marzo de 2020. Cantautor. Tocaba piano y guitarra.
El sitio www.billwithers.com publicó su biografía.
Vidas, amores, sueños y posibilidades: todo se entrelaza en el arte perdurable de Bill Withers, un auténtico icono musical estadounidense.
Withers joven
Sus canciones hablan por sí solas. La versión de Mary J. Blige de “Lean on Me” resonó en el Lincoln Memorial de Washington D.C. durante las festividades previas a la investidura del presidente Barack Obama, “We Are One”, del mismo modo que las palabras de Withers habían honrado al presidente Bill Clinton. “Ain't No Sunshine” preparó el escenario para un episodio muy comentado de la exitosa serie Scandal en 2013. Los usos comerciales, incluida la campaña de Amazon Prime con “Lovely Day”, adaptan la música a nuevos mercados. El grupo de rock alternativo Alt-J ofrece una nueva interpretación de “Lovely Day”, mientras que Justin Timberlake interpreta una mezcla de la canción en los Oscar de 2018; el dúo de Willie Nelson y Mavis Staples de “Grandma's Hands” es una interpretación impactante en su último lanzamiento, To All The Girls; y en la presentación del Proyecto Legado de Bill Russell en Boston, Johnny Mathis interpreta una canción recién compuesta, “I Am My Father's Son”.
La caja recopilatoria de Legacy Recordings con los nueve álbumes de Withers, The Complete Sussex and Columbia Albums, publicada a finales de 2012, ganó un premio Grammy a la Mejor Grabación Histórica en 2014. La fascinante actuación de Withers en 1974 en Zaire, previa al legendario enfrentamiento entre Muhammad Ali y George Foreman conocido como "Rumble in the Jungle", aparece en la película Soul Power, y el propio Withers es el protagonista del documental Still Bill, que se estrenó en el Festival de Cine SXSW y está disponible en DVD.
Orígenes
“Cuando tienes talento, lo sabes a los cinco años; solo es cuestión de encontrar el momento para desarrollarlo.” ~BW
Bill nació en Slab Fork, Virginia Occidental, un pueblo de unos 200 habitantes. El menor de seis hermanos, se crio en la cercana Beckley, en una zona minera de carbón. El padre de Withers, minero, falleció cuando él tenía 13 años. A los 17, alistarse en la Marina fue la oportunidad que se le presentó a Bill para escapar de esa situación.
Withers llegó a Los Ángeles en 1967. Sus demos autofinanciados, en los que Ray Jackson, miembro de la Watts 103rd Street Band, participó como arreglista y tecladista, llevaron a Jackson a presentarlo a Forrest Hamilton. Hamilton, a su vez, presentó a Withers a Clarence Avant de Sussex Records, quien contactó a Booker T. Jones para producir el álbum debut de Bill. El resultado fue el álbum Just As I Am, con el éxito ganador del Grammy «Ain't No Sunshine» y la popular «Grandma's Hands». El pragmático Withers, que ahora podía dejar su trabajo convencional en una compañía aeronáutica, reunió posteriormente a los miembros restantes de la Watts 103rd Street Band para realizar giras por Estados Unidos e internacionales.
El segundo álbum, Still Bill, aclamado como "una obra maestra del soul de piedra" por la revista Rolling Stone, incluyó los que pronto se convertirían en clásicos "Lean on Me" y "Use Me". Le siguió Bill Withers Live at Carnegie Hall. Tras el lanzamiento de + 'Justments en 1974, Withers rompió lazos con Sussex para firmar con Columbia (que posteriormente reeditó su catálogo anterior). Making Music, Making Friends de 1975 presentó más clásicos, "Hello Like Before" y "Make Love to Your Mind"; Naked & Warm de 1976, con la idílica canción de amor a su hogar adoptivo, "City of the Angels"; Menagerie de 1977, con la muy versionada "Lovely Day" y 'Bout Love de 1979, y el sencillo "Don't It Make It Better", un sencillo de R&B que alcanzó el top 30, continuó la racha de lanzamientos que encabezaron las listas.
“Just the Two of Us”, junto a Grover Washington, Jr., fue un hito en su carrera, obteniendo cuatro nominaciones a los premios Grammy, de las cuales Withers recibió el galardón a la Mejor Canción de R&B. “Soul Shadows”, con The Crusaders, marcó otro proyecto colaborativo de la época, y “In The Name Of Love”, con Ralph MacDonald, recibió una nominación al Grammy en 1984 a la mejor interpretación vocal. 1985 marcó el último proyecto de Withers para Columbia con el álbum Watching You, Watching Me y el sencillo “Oh Yeah”, que alcanzó las listas de éxitos de R&B.
“No puedo volver a mi pasado; necesito un lugar donde crecer”
– “City of the Angels”
La salida de Bill de Columbia marcó un nuevo ciclo: en 1988, un remix de “Lovely Day (Sunshine Mix)” alcanzó el puesto número 4 en las listas británicas y Bill actuó en el programa de éxitos más importante del Reino Unido, Top of the Pops. Ese mismo año, Bill recibió su tercer Grammy (y su novena nominación) por la interpretación de “Lean on Me” de Club Nouveau.
Cubiertas
Una extensa lista de artistas, entre los que se incluyen Barbra Streisand, Michael Jackson, Liza Minnelli, Aretha Franklin, Tom Jones, Maroon 5, Linda Ronstadt, Paul McCartney, Sting, Joe Cocker, Johnny Mathis, Mick Jagger, Boney James, Al Jarreau, Morrissey, Nancy Wilson, Jimmy Buffett, Diana Ross, Shirley Bassey y Willie Nelson, ha versionado las canciones de Bill. Además, los samples utilizados por productores de éxito como Jay-Z, Akon, Kanye West, Tupac Shakur, Fatboy Slim, DMX y BlackStreet han impulsado innumerables éxitos del hip-hop.
Películas como Looking for Mr. Goodbar (con la grabación de Bill de “She's Lonely”), Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard, American Beauty, Austin Powers 2: The Spy Who Shagged Me, The Heat, Girls Trip y The Secret Life of Pets han utilizado las canciones de Withers con un efecto dramático. En la televisión abierta y por cable, las canciones han aparecido en programas como Ellen DeGeneres, Scandal, Dancing With The Stars, American Idol, CSI, BULL, Snowfall, Los Simpson y El hijo pródigo.
Honores
Bill Withers, quien ingresó al Salón de la Fama de los Compositores en 2005, fue homenajeado por la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores (ASCAP) en 2006 con el Premio a la Herencia del Rhythm y el Soul, otorgado a los miembros de ASCAP que han tenido un gran impacto en el legado de la música Rhythm y Soul. Otros reconocimientos incluyen múltiples menciones como millonario por parte de Broadcast Music Incorporated (BMI); un premio del Salón de la Fama de Soul Train; dos premios NAACP Image; su ingreso al Salón de la Fama de la Música de Virginia Occidental; y un premio Clio. En 2007, "Lean On Me" fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy. Withers fue incorporado a la Clase de 2015 del Salón de la Fama del Rock & Roll por Stevie Wonder y John Legend, quienes interpretaron sus canciones. En 2017, recibió el prestigioso premio internacional de los Premios Ivor Novello en Inglaterra.
Por muy importantes que sean estos reconocimientos, quedan eclipsados por la elocuencia y la profundidad que caracterizan sus canciones. Si bien prefiere una vida alejada del bullicio y la fama, en el imaginario colectivo de la música popular, el sonido y las canciones de Bill Withers siguen presentes. Cuarenta y nueve años después de su debut, las canciones de Bill Withers resuenan como referentes vibrantes en la experiencia musical estadounidense.
“Escribo y canto sobre todo aquello que puedo comprender y sentir. Creo que es más sano mirar el mundo a través de una ventana que a través de un espejo. De lo contrario, solo te ves a ti mismo y lo que hay detrás de ti.” — BW
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con uno de sus grandes éxitos: Ain't No Sunshine.
