Harold James Melvin nació en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, el 25 de junio de 1939, y murió en su ciudad, el 24 de marzo de 1997. Cantante, compositor, arreglador, coreógrafo y pianista.
El sitio www.allmusic.com publicó este recordatorio firmado por Steve Huey.
Harold Melvin fue una de las figuras clave del soul de Filadelfia, llevando a su grupo, los Blue Notes, a la cima de las listas durante su etapa en el sello Philadelphia International de Kenny Gamble y Leon Huff. A pesar de que Melvin figuraba como líder, el eje central de los Blue Notes era el vocalista y exbaterista Teddy Pendergrass, cuyo potente barítono adornó las grabaciones del grupo durante sus años de gloria (1972-1975) y les otorgó un sonido verdaderamente distintivo. Su producción abarcaba desde extensas y envolventes pistas de baile proto-disco hasta baladas suaves y conmovedoras, todo ello envuelto en la exuberante producción orquestal de Gamble y Huff. Cuando Pendergrass se marchó para iniciar su carrera en solitario, la suerte comercial de Melvin & the Blue Notes volvió en gran medida a los tiempos anteriores a Pendergrass (de los cuales hubo bastantes), aunque continuaron grabando durante un tiempo. Nunca se disolvieron del todo, y cuando Melvin falleció en 1997, llevaba más de cuatro décadas liderando los Blue Notes.
Melvin nació el 25 de junio de 1939 en Filadelfia. Pianista autodidacta, comenzó a cantar doo wop en su adolescencia con un grupo llamado Charlemagnes, y formó la primera edición de los Blue Notes en 1954. La formación original era un quinteto con Melvin como vocalista principal (durante un tiempo), compositor, arreglista y coreógrafo; irónicamente, abandonaría la mayoría de estas funciones cuando el grupo alcanzó su mayor éxito. Los otros miembros eran el colíder Bernard Williams, Roosevelt Brodie, Jesse Gillis, Jr. y Franklin Peaker. Los Blue Notes grabaron su primer sencillo, "If You Love Me", para Josie en 1956, y lo convirtieron en un éxito regional. Grabaron para varios sellos discográficos durante los años siguientes, principalmente Dot, antes de lograr su primer éxito en las listas de R&B en 1960 con "My Hero" (lanzado por Val-Ue). Numerosos cambios de personal mantuvieron al grupo en constante inestabilidad a pesar de su continua actividad discográfica, y Bernard Williams se separó para liderar lo que él denominó los Original Blue Notes a mediados de los 60. Melvin formó una nueva versión de los Blue Notes centrada en el vocalista John Atkins, quien devolvió al grupo a las listas de R&B en 1965 con el sencillo de Landa "Get Out (And Let Me Cry)". Le siguieron otros lanzamientos en Arctic, Checker y Uni durante el resto de los 60, así como más cambios de personal. A finales de los 60, el grupo salió de gira frecuentemente con los Cadillacs, cuyo joven baterista Teddy Pendergrass se convertiría en el mayor descubrimiento de Melvin.
Pendergrass se unió inicialmente a la banda de acompañamiento de los Blue Notes, pero demostró tal talento vocal que, tras la marcha de John Atkins en 1970, Melvin lo ascendió rápidamente al puesto de vocalista principal. Este cambio les ayudó a conseguir un contrato con el sello Philadelphia International de Gamble y Huff en 1972, justo cuando la compañía se estaba consolidando como el nuevo epicentro de la música soul; la voz de Pendergrass era similar a la del cantante de Dells, Marvin Junior, a quien Gamble y Huff habían intentado fichar con insistencia. Para entonces, los Blue Notes estaban formados por Melvin, Pendergrass, el bajista Lawrence Brown, el barítono Bernard Wilson y el tenor Lloyd Parks. Con Gamble y Huff proporcionando ahora material y producción de primera calidad, Harold Melvin & the Blue Notes se convertirían en uno de los grupos más populares del R&B en los años siguientes. Su álbum debut homónimo incluía principalmente canciones escritas con la esperanza de fichar a Marvin Junior. El primer sencillo, "I Miss You", fue un éxito en las listas de R&B, pero el segundo fue un éxito rotundo: la clásica balada "If You Don't Know Me by Now", que contó con una interpretación vocal conmovedora y que catapultó a la fama a Pendergrass. "If You Don't Know Me by Now" llegó al número uno en las listas de R&B y también se convirtió en su único éxito en el Top 5 de las listas pop; posteriormente, en 1989, Simply Red hizo una versión que se convirtió en un éxito número uno.
Los Blue Notes volvieron a triunfar en 1973 con el tema bailable con arreglos de cuerda "The Love I Lost", considerado por muchos como uno de los primeros discos de música disco; fue su segundo número uno en las listas de R&B y un sencillo pop que alcanzó el Top Ten. El álbum que lo acompañaba, Black & Blue, produjo otro Top Ten de R&B con el siguiente sencillo "Satisfaction Guaranteed (Or Take Your Love Back)". En 1974, Lloyd Parks fue reemplazado por Jerry Cummings, quien debutó en el LP To Be True, que alcanzó el número uno en las listas de R&B. "Where Are All My Friends" y "Bad Luck" continuaron su racha de éxitos en el Top Ten de R&B, y una nueva incorporación al grupo, la vocalista Sharon Paige, los ayudó a regresar a la cima de las listas de R&B en 1975 con el dúo "Hope That We Can Be Together Soon". Otro excelente álbum le siguió más tarde ese año en Wake Up Everybody, cuyo tema principal fue otro número uno de R&B; "Tell the World How I Feel About 'Cha Baby" también alcanzó el Top Ten de R&B, y la canción del álbum "Don't Leave Me This Way" fue versionada posteriormente para un gran éxito disco por Thelma Houston.
Sin embargo, la tensión aumentaba dentro del grupo. Pendergrass, que acaparaba toda la atención, ansiaba figurar por separado en los créditos, pero Melvin, aún la principal fuerza organizadora del grupo se negó. En 1976, Pendergrass dejó los Blue Notes para emprender una carrera en solitario que rápidamente lo convirtió en uno de los mayores sex symbols del R&B. Sharon Paige lo reemplazó como vocalista principal, al igual que el nuevo vocalista masculino David Ebo, cuyo sonido era bastante similar al de Pendergrass. Sin embargo, la partida de Pendergrass también marcó el final de la relación de los Blue Notes con Philadelphia International; sus siguientes grabaciones fueron para ABC, con quienes alcanzaron el Top Ten de R&B en 1977 con el tema principal de Reaching for the World. Sin embargo, este sería su último gran éxito; después de un álbum más con ABC, se unieron a Source, subsidiaria de MCA, en 1979 para grabar dos LP que no lograron reactivar su éxito comercial. Cummings y Wilson se marcharon en 1977, siendo reemplazados por Dwight Johnson y William Spratelly, y Paige y Ebo se fueron en 1980. Aun así, Melvin siguió adelante, grabando un último álbum con material nuevo para Philly World en 1984, titulado con optimismo Talk It Up (Tell Everybody). Tuvo una popularidad moderada en el Reino Unido, pero no la suficiente como para relanzar la banda. Melvin continuó de gira con diferentes formaciones de los Blue Notes durante la década de los 90, y Paige finalmente también regresó al grupo. Lamentablemente, Melvin sufrió un derrame cerebral y nunca se recuperó por completo; falleció el 24 de marzo de 1997 en su querida ciudad natal de Filadelfia.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con If You Don't Know Me By Now.
