Adolf Althoff nació en Sonsbeck, Renania, Alemania, el 25 de junio de 1913 y murió en Stolberg, Renania, Alemania, el 14 de octubre de 1998. Maria von der Gathen de Althoff nació en 1908 y murió en 1999 en Alemania. Titulares del Circo Althoff. Justos entre las Naciones.
El sitio www.yadvashem.org publicó este recordatorio.
Adolfo y María Althoff
Alemania
Rescate en un circo
La familia de Adolf Althoff era propietaria del famoso circo Althoff desde el siglo XVII. Adolf nació en 1913 en el vagón del circo familiar, durante una función. Cuando sus hermanos mayores se hicieron cargo del negocio familiar en 1939, Adolf fundó su propio circo. Poco después se casó con María, quien también provenía de una familia circense. El circo Adolf Althoff, compuesto por aproximadamente 90 artistas y sus familias, realizó giras por toda Europa y mantuvo su actividad regular durante los años de la guerra, viajando de un lugar a otro.
En el verano de 1941, el circo hizo una larga parada para ofrecer una serie de funciones cerca de Darmstadt, en Hesse. Una de las visitantes era una joven llamada Irene Danner. Descendía, por parte materna, de la familia Lorch, una célebre dinastía circense judeoalemana que se había establecido en el pequeño pueblo de Eschollbrücken, cerca de Darmstadt, en el siglo XIX. Su padre no era judío y se había alistado en el ejército alemán. Aunque Irene era medio judía, ella y su hermana fueron consideradas judías según las leyes raciales de la Alemania nazi. Sufrieron una grave discriminación: fueron marginadas por sus compañeros de clase y, tras la Noche de los Cristales Rotos en 1938, fueron expulsadas definitivamente del colegio. Irene tuvo que abandonar sus clases de violín y se le impidió cumplir su sueño de asistir a una escuela de ballet.
A Irene Danner se le cerraban todas las puertas. Por eso, acudió a Adolf Althoff con la esperanza de poder unirse al circo. Aunque Althoff conocía bien su ascendencia judía y a pesar del estricto control del Ministerio de Cultura alemán, accedió a contratarla con un nombre falso. Pronto se enamoró de otro artista circense, un payaso belga llamado Peter Storm-Bento. No podían casarse por las leyes raciales, pero pronto tuvieron un hijo y luego otro.
En 1942, la persecución de los judíos de Darmstadt entró en una nueva y letal fase. El 20 de marzo de 1942 tuvo lugar la primera deportación a Lublin, Polonia, seguida de otras dos en septiembre de 1942 y febrero de 1943. La abuela judía de Irene fue deportada en la última deportación desde Darmstadt y la casa familiar fue confiscada. La madre de Irene, Alice, y su hermana Gerda lograron escapar al circo. Peter Storm-Bento acudió a Althoff y le pidió ayuda para la familia de su compañero. «No teníamos ninguna duda de que les permitiríamos quedarse…», explicó Althoff después de la guerra, «No podía simplemente permitir que cayeran en manos de los asesinos. Eso me habría convertido en un asesino». Les dio cobijo a las tres mujeres en su circo hasta el final de la guerra. Finalmente, se les unió el padre de Irene, Hans Danner, quien, al igual que otros cónyuges en matrimonios mixtos, había sido enviado de regreso a casa desde el frente y obligado a divorciarse de su esposa judía. Danner decidió desafiar a sus superiores y unirse a la vida clandestina de su familia.
Dar refugio a cuatro inmigrantes ilegales durante los años de la guerra era una empresa de alto riesgo. Si bien el relativo aislamiento del circo ofrecía cierta protección contra miradas indiscretas, la Gestapo lo inspeccionaba regularmente al llegar a un nuevo lugar. Los Danner se escondían entonces en las instalaciones hasta que pasaba el peligro. Todo el circo guardaba el secreto. Nadie denunció a la familia, pero los Althoff debían lidiar con la posibilidad constante de una denuncia por parte de algún trabajador descontento. La amenaza se materializó una vez, pero el astuto director del circo supo cómo distraer la atención de los oficiales de la Gestapo con un par de copas, dando a los inmigrantes ilegales tiempo extra para desaparecer.
El 2 de enero de 1995, Yad Vashem reconoció a Adolfo y María Althoff como Justos entre las Naciones.
“Nosotros, la gente del circo, no vemos diferencias entre razas o religiones”, dijo Adolf Althoff al recibir el galardón.
