Stephen Valentine Patrick William Allen, más conocido como Steve Allen, nació en Nueva York, Estados Unidos, el 26 de diciembre de 1921, y murió en Los Ángeles, California, Estados Unidos, el 30 de octubre de 2000. Actor, pianista, compositor, escritor, comediante, creador y presentador de radio y televisión.
El sitio www.steveallen.com publicó este recordatorio.
En sus primeros años itinerantes, este conglomerado creativo unipersonal asistió a no menos de 18 escuelas. Su educación universitaria terminó en su segundo año en la Escuela Normal Estatal de Arizona en Tempe (ahora ASU), cuando aceptó un trabajo en la radio. Poco después, se unió a la infantería en la Segunda Guerra Mundial y fue destinado a Camp Roberts, California.
De regreso a Phoenix tras su licenciamiento, reanudó su trabajo como locutor, escritor, pianista y productor en la estación KOY, perfeccionando su estilo de comedia.
Tres años en la radio local le resultaron una valiosa preparación. Descubrió que podía escribir y presentar material gracioso, y que las cosas graciosas parecían ocurrirle de forma espontánea e inesperada.
En 1945, ya padre de un bebé y con otro en camino, con sus ahorros de 1000 dólares se dirigió a Los Ángeles para dar el salto a la radio. Tras trabajar en una emisora local, Allen se asoció con el locutor Wendell Noble y logró que Mutual Broadcasting Company emitiera un programa de comedia cinco veces por semana llamado Smile Time. Tras dos años en Mutual, Steve consiguió un programa de media hora de entrevistas musicales en KNX, la emisora de radio de la CBS de Los Ángeles.
Sin fanfarrias, interferencias ni estímulos, fue reduciendo gradualmente la música y aumentando la charla. También empezó a invitar a celebridades de Hollywood a que fueran a promocionar sus últimas películas o álbumes. En menos de un año, el programa de Allen se amplió a una hora y se convirtió en el programa nocturno más popular de la historia de la radio de Los Ángeles, con un público que llenaba los estudios. Una noche, cuando Steve tenía un segmento de 25 minutos del programa reservado para una entrevista con Doris Day, Doris no apareció. Con el gran hueco en la programación que llenar, Steve tomó un micrófono de suelo y, por primera vez, salió al estudio para improvisar con algunos de sus visitantes desconocidos. Como dicen en las biografías de las estrellas —y razón suficiente para decirlo aquí—, el resto es historia.
Para 1950, Steve ya se había consolidado en Los Ángeles como comediante improvisado con un programa descrito como de estructura "todo vale". (De hecho, resultó ser un ensayo general para el futuro programa Tonight). La CBS decidió que Steve estaba listo para el gran éxito, que en 1950 significaba la televisión en Nueva York. Durante los tres años siguientes, protagonizó varios programas vespertinos y diurnos, participó como invitado en programas como This is Show Business y What's My Line?, y durante más de un año presentó una serie semanal llamada Songs for Sale.
Profesionalmente, Steve había alcanzado un estancamiento exitoso, aunque para él insatisfactorio. Al mismo tiempo, su matrimonio atravesaba momentos difíciles y finalmente terminó en divorcio.
En un punto bajo, tanto profesional como personalmente, sucedieron dos cosas que, afortunadamente, cambiaron el panorama. La NBC tenía un título —Tonight— y noventa minutos de emisión. Se lo cedieron a Steve Allen, quien había desarrollado el programa local nocturno que pronto se convirtió en una institución nacional.
En segundo lugar, Steve conoció a Jayne Meadows.
Jayne, talentosa y popular actriz de cine, televisión y teatro de Broadway, nació en Wu Chang, China, donde sus padres fueron misioneros episcopales durante 14 años. Cuando llegó a Estados Unidos a los siete años, hablaba chino, pero estaba aprendiendo a hablar inglés con fluidez.
Una mujer de muchos talentos y amplios conocimientos y experiencia, Jayne había visitado todos los continentes excepto Sudamérica y Australia cuando conoció a Steve. Había protagonizado películas con Katherine Hepburn, Gregory Peck y David Niven, y en el teatro de Broadway en Another Love Story , Kiss Them for Me y Spring Again.
En un año, Jayne y Steve se casaron. Ese mismo año, el Tonight Show, ahora en la cadena NBC-TV completa, fue el programa más comentado de la televisión, catapultando a Steve a las filas de las superestrellas de la televisión.
Pero fue el cariño y la seguridad que le brindó Jayne lo que le dio la confianza y la tranquilidad necesarias para descubrir a otros Steve Allen, ocultos entre el ingenio improvisado que dirigía el programa Tonight .
Para 1956, Tonight ya había engendrado futuras estrellas como Steve Lawrence y Eydie Gorme (cuando se le preguntó si descubrió a Steve y Eydie, Steve respondió: «Sí, en el asiento trasero de un coche») y Andy Williams. Entre las estrellas que trabajaron con Allen al principio de sus carreras se encuentran Louis Nye, Don Knotts, Tom Poston, los hermanos Smothers, Don Adams, Bill Dana, Jim Nabors, Jackie Vernon, Lenny Bruce, Jonathan Winters, Tim Conway, Lou Rawls, Jackie Mason y los Muppets; la lista es casi interminable. Y algunos de los principales productores de televisión dieron el gran salto con el útil empujón de Steve: Dwight Hemion, Bill Harbach, el difunto Nick Vanoff, Dan Melnick, Leonard Stern, Jeff Harris, Bernie Kukoff, Bill Persky y Sam Denoff, por nombrar algunos.
Durante varios meses en 1956, Steve estuvo haciendo el programa nocturno Tonight de 90 minutos, un programa de comedia de una hora frente a Ed Sullivan todos los domingos por la noche (The Steve Allen Show), y aun así de alguna manera logró filmar la historia de Benny Goodman para Universal-International. Pero el ritmo increíble fue demasiado incluso para su energía aparentemente ilimitada.
Decidió abandonar el programa nocturno y sugirió a NBC que Jack Paar o Ernie Kovacs serían un excelente reemplazo. NBC decidió no seguir su consejo y, en su lugar, presentó un programa llamado America After Dark. Después de unos meses bostezantes durante los cuales cada vez más estadounidenses se iban a dormir más temprano, la cadena decidió que Steve tenía razón después de todo. Jack Paar y la mayor parte de la nación estuvieron de acuerdo. El Show de Steve Allen, en horario estelar los domingos por la noche, continuó sin interrupción hasta 1960, en una batalla de audiencia muy reñida con el Show de Ed Sullivan. Tras ganar el Premio Peabody al mejor programa de comedia de 1960, Steve finalmente dejó la cadena tras siete años en la NBC.
Afortunadamente para los fans de Steve Allen, "descanso" era una palabra poco común en el léxico de Allen. Entre 1961 y 1962, Steve apareció en un programa de comedia semanal en ABC-TV, y al año siguiente regresó a su antiguo formato "Tonight" para una serie sindicada de Westinghouse.
Tras casi tres años en esto, Steve regresó a CBS durante tres temporadas como presentador de "Tengo un Secreto" (Goodson y Todman también lo llamarían posteriormente para presentar la versión sindicada de 1972 de este programa) y, en el verano de 1967, apareció en un programa de comedia semanal con su esposa Jayne para la misma cadena.
El programa de la CBS resultó ser un preludio para su tercera temporada, para Filmways y Golden West, que se emitió de 1968 a 1972.
"Es irónico", dice Steve sobre estos últimos programas, "en nuestras reuniones de producción solíamos oír a alguien decir: 'No hagamos una de nuestras viejas rutinas; así es como lo hacen en el programa de Carson', o 'Dick Cavett hizo eso la otra noche, busquemos otra forma de hacerlo'". "Incluso a veces me he encontrado pensando lo mismo. Sin embargo", dice Steve con una sonrisa triste, "fueron los antiguos programas de Tonight los que marcaron el formato, el ritmo y la dirección de los programas de entrevistas cómicas que siguieron. El único cambio significativo en el formato básico de Tonight lo hizo Jack Paar: instaló un sofá para que los invitados se sentaran".
En 1976, Allen triunfó con otro formato de comedia, Laughback , un programa semanal de 90 minutos que reunía a muchos de sus antiguos compañeros en grabaciones en directo, así como en grabaciones con los mejores momentos de programas memorables del pasado. Emitido en los principales mercados de máxima audiencia, Laughback contó con figuras clave de Allen como Louis Nye, Jonathan Winters, Bill Dana, Don Knotts, Tom Poston, Foster Brooks, Gabe Dell, Jayne Meadows, Skitch Henderson y Tim Conway.
Entre sus comedias televisivas se encuentra el divertidísimo concurso anual Unofficial Miss Las Vegas Showgirl Beauty Queen Pageant de ABC-TV, una parodia de los concursos de belleza que casi desafía la parodia. El primero, en 1974, fue aclamado por Johnny Carson como "el programa más divertido del año".
Igualmente entretenido fue el especial de televisión de la Academia Americana del Humor, que Allen ayudó a escribir, además de actuar en el homenaje al humor.
De 1977 a 1981, cuatro años gloriosos, la multipremiada Reunión de mentes de Allen, serie transmitida por la cadena PBS. Los programas, en formato de tertulia, presentaban debates serios con invitados como Aristóteles, Platón, Sócrates, Agustín, Santo Tomás de Aquino, Karl Marx, Voltaire, Adam Smith, Florence Nightingale, Elizabeth Barrett Browning, Cleopatra, María Antonieta y otras figuras históricas.
De esta notable serie, escrita y presentada por Allen, el historiador Will Durant, una autoridad como él, comentó: «Meeting of Minds fascinó a nuestra familia. Nos pareció una concepción original y valiente... una obra maestra de presentación».
Steve y Jayne también ofrecieron con frecuencia sus conciertos y espectáculos en clubes nocturnos en teatros de todo el país, con gran éxito de crítica, durante las décadas de 1960 y 1970.
También estuvieron de gira, a mediados de los años 70, en el programa Tonight at 8:30 de Noel Coward, recibiendo elogios de la crítica como: "un espectáculo sumamente entretenido. El talentoso Allen está maravilloso en los dos números cómicos... Allen es, sin lugar a dudas, uno de los hombres más divertidos de Estados Unidos. Su esposa está soberbia en las tres obras, utilizando todo el espectro de su capacidad dramática".
Las décadas de 1980 y 1990 fueron las más activas en los más de 50 años de carrera de Steve Allen, quien en 1986 fue incluido en el Salón de la Fama de la Academia de Televisión. En las décadas de 1950 y 1960, cuando participaba en series de televisión semanales o nocturnas, sus actividades extracurriculares eran necesariamente limitadas. En los últimos años, al seguir apareciendo como invitado en programas de cadenas y sindicados, Allen tuvo más tiempo para escribir libros, protagonizar espectáculos dramáticos ocasionales, dar conciertos importantes, actuar en teatros y clubes nocturnos de todo el país, componer más canciones y grabar más álbumes.
Durante la década de 1980, Allen protagonizó dos series limitadas en horario estelar para NBC: The Big Show y The Steve Allen Comedy Hour; produjo la cuarta temporada de su serie ganadora de premios Emmy y Peabody, Meeting of Minds para PBS, y recibió elogios de la crítica por su presentación de la 32.ª edición anual de los premios Emmy, interviniendo en el último minuto durante una huelga en curso de SAG-AFTRA (y contribuyendo con sus honorarios al fondo de huelga de los sindicatos).
En Nueva York, su comedia musical "Seymour Glick is Alive But Sick" recibió excelentes críticas durante su presentación en el Hotel St. Regis.
A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, Allen publicó 28 libros nuevos, sumando un total de 54 obras.
El talentoso comediante, escritor, compositor, letrista, actor, concertista y conferenciante (hasta el infinito) era un hombre alto (1,90 m) y 90 kg, casado durante más de 46 años con la bella y versátil actriz Jayne Meadows. Vivieron durante más de 40 años en una cómoda casa en la ladera con vistas al Valle de San Fernando. Entre sus visitantes frecuentes se encontraban su hijo Bill, presidente de Meadowlane Music y Meadowlane Enterprises y expresidente de MTM Television en Hollywood, y los tres hijos de Steve de su primer matrimonio: Steve Jr., médico y conferenciante en Ithaca, Nueva York; Brian, presidente de Windermere, Cronn & Caplan, agentes inmobiliarios en Portland; y David, compositor de San Francisco. (El matrimonio de ocho años de Allen con la difunta Dorothy Goodman, a quien conoció mientras asistía a la Escuela Normal Estatal de Arizona, terminó en divorcio en 1952). Steve solía decir que su papel favorito en la vida era el de abuelo, uno que interpretó con mucha práctica, ya que tenía 12 Nietos.
La mente clara y abierta de Allen le permitía pasar con soltura de los temas más complejos a la comedia disparatada. La usaba las 24 horas del día, encontrando ideas literalmente despierto y dormido. Siempre listo para extraerlas, Allen tenía pequeñas grabadoras por todas partes: en sus bolsillos, en el baño, junto a su cama, en su coche. Este sistema le proporcionaba la materia prima para sus numerosas actividades.
«Siempre estoy ocupado», comentó, «pero siempre hago cosas que disfruto. Rara vez me ocupo de cosas que me molestan». Tengo mucha suerte de que no a muchos se nos permita vivir por placer y que nos paguen por ello.
Pero a veces es difícil para el observador captar la esencia del personaje. Allen, por ejemplo, fue un comediante televisivo con casi 50 años de trayectoria que escribió un tratado académico sobre el trabajo agrícola migratorio titulado " La tierra es nuestra mesa".
Relató los delitos de cuello blanco en "Estafa: La corrupción que plaga América". Y en el año 2000, escribió un éxito de ventas sobre la elevación de los estándares de la cultura popular titulado "Vulgarians at the Gate". Steve Allen, el actor que protagonizó "La historia de Benny Goodman" de Universal, es el mismo hombre cuyos poemas han aparecido en Atlantic Monthly y Saturday Review, y quien ha publicado dos libros de poesía.
Steve Allen, compositor de más de 7900 canciones, fue el mismo hombre que escribió la popular novela Not All of Your Laughter, Not all of Your Tears.
Allen, letrista de canciones tan populares como "South Rampart Street Parade", "Picnic", "Gravy Waltz", "Mary Hartman-Mary Hartman" y "This Could be the Start of Something Big", también protagonizó en Broadway The Pink Elephant.
Steve Allen, autor de 54 libros publicados, que abarcan desde poesía hasta cuentos, humor, autobiografía y política, también fue el compositor y letrista del musical Sophie e, sobre la fallecida Sophie Tucker; y, en 1986, compuso la banda sonora para la versión televisiva de Alicia en el país de las maravillas de CBS.
Steve Allen fue el compositor de la banda sonora de la película de MGM, A Man Called Dagger, y, sin embargo, el mismo hombre que escribió y produjo un galardonado documental televisivo sobre el crimen organizado.
Como dijo Andy Williams, buen amigo de Allen: «Steve hizo tantas cosas que es el único hombre que conozco que aparece en todas las Páginas Amarillas».
El gusto de Steve por la comedia, tanto la alta como la popular, le surgió de forma natural: su madre era la popular comediante de vodevil Belle Montrose. (Su padre, Billy Allen, el hombre serio de Belle, falleció antes de que Steve cumpliera dos años). Aunque se crio en el mundo del espectáculo, viajando de ciudad en ciudad, solía terminar en Chicago, hogar de la familia de su madre, católica irlandesa y de clase media-baja, cuyo humor Steve describió como «sarcástico, volátil, a veces despectivo, pero muy divertido».
Steve escribiría posteriormente un drama semiautobiográfico basado en recuerdos de su infancia. The Wake se estrenó mundialmente en el Teatro Masquers de Hollywood en el otoño de 1971.
En 1978, The Wake tuvo una exitosa temporada en el circuito teatral de la región este, con el propio Allen en uno de los papeles protagonistas.
Recibió elogios tanto de la crítica como del público, y fue nominada a Mejor Obra por el Círculo de Críticos de Televisión de Los Ángeles. The Wake fue producida en 1991 por una compañía teatral de Milwaukee, y en 1992 completó una exitosa temporada en el Celtic Arts Center de Los Ángeles. Steve también adaptó la historia a novela, que fue publicada por Doubleday.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento, con This Could Be the Start of Something Big con Steve Allen, Steve Lawrence, Eydie Gorme, Ann Sothern y Dinah Shore.
