Samuel Joel Mostel, más conocido como Zero Mostel, nació en Brooklyn, Nueva York, Estados Unidos, el 28 de febrero de 1915 y murió en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, el 8 de septiembre de 1977. Actor teatral y cinematográfico.
Mostel estudió en una escuela pública, e inició una afición por el dibujo y la pintura que mantuvo a lo largo de toda su vida.
En 1935 consiguió su título de grado, continuó sus estudios artísticos y entró en el programa Public Works of Art Project, que le pagaba un sueldo por enseñar arte.
Parte de las obligaciones de Mostel con el programa consistían en dar charlas en los museos de Nueva York, donde mostró sus dotes cómicas. Su reputación iba en aumento, y era invitado a reuniones y otros eventos en los cuales mezclaba el humor con los comentarios sociales.
En 1941, el Café Society, un nightclub de Manhattan, le ofreció a Mostel la oportunidad de ser humorista profesional y de actuar de manera regular. En poco tiempo pasó a ser la atracción principal del Café Society, y allí adoptó el nombre artístico de Zero.
El ascenso en la popularidad de Mostel fue rápido. Actuó en programas de Radio, trabajó en espectáculos en Broadway, actuó en el Teatro Paramount, e intervino en la película Du Barry Was a Lady, y realizó presentaciones en el ambiente teatral Idish.
En marzo de 1943 Mostel entró en el Ejército, donde colaboró con la United Service Organizations para dar entretenimiento a las tropas.
En 1945, tras dejar el ejército, la carrera de Mostel despegó nuevamente. Actuó en diversas obras, en musicales, óperas y películas.
En la década de 1950, por sus ideas políticas, fue investigado por el FBI, incluído en la lista negra de Hollywood, y debió testificar ante el Comité de Actividades Anti-estadounidenses.
En su declaración se negó a dar nombres, y se enfrentó al comité por motivos ideológicos, ganándose la admiración de sus colegas, pero Mostel continuó en dicha lista, y su familia debió pasar el resto de la década con escasos ingresos económicos.
En 1957, Toby Cole, un agente teatral, opuesto al macartismo, lo contactó para ser su representante, y esta asociación revitalizó su carrera. Aceptó el papel de Leopold Bloom en Ulysses in Nighttown, en una producción fuera del circuito de Broadway.
Las críticas fueron muy favorables, y gracias a su actuación, recibió el Premio Obie a la mejor interpretación fuera de Broadway en la temporada 1958-1959.
En 1960 y tras reponerse de un grave accidente, tomó el papel de Estragon en una adaptación televisiva de la obra Esperando a Godot. En 1961 fue Jean en El rinoceronte, con críticas muy favorables, y ganó el Premio Tony al Mejor Actor, a pesar de que no interpretaba el personaje principal.
En 1962 empezó a trabajar con el papel de Pseudolus, del musical A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, basada en la obra Pseudulus de Plauto, que fue una de sus actuaciones más recordadas.
Las críticas fueron excelentes, la obra fue un éxito, con un total de 964 funciones, Zero Mostel se convirtió en una estrella, y ganó el Premio Tony al Mejor Actor en un Musical. Mostel también participó en la versión cinematográfica rodada en 1966.
El 22 de septiembre de 1964 Mostel interpretó a Tevye en la producción original en Broadway de El violinista en el tejado. El respeto de Mostel por el trabajo de Sholem Aleijem, hizo que se incorporara al musical el estilo y el humor del autor. Además creó los sonidos Hazzan que hicieron famosas a canciones como "If I Were a Rich Man".
El musical recibió críticas entusiastas, convirtiendose en un éxito, con 3242 representaciones. Mostel recibió un nuevo Tony y fue invitado a una recepción en la Casa Blanca, finalizando así de manera oficial su exclusión política.
En 1967 Mostel fue Potemkin en Great Catherine, y en 1968 hizo uno de sus papeles más famosos, el de Max Bialystock en Los productores, film dirigido por Mel Brooks. Su actuación recibió críticas variadas, y el film no tuvo un gran éxito, aunque con el tiempo alcanzó el estatus de película de culto.
En su última década participó en películas en las cuales cosechó críticas dispares, y su figura, dejó de ser sinónimo de éxito, con algunas excepciones como la versión filmada de El rinoceronte, The Front, un film sobre un artista incluido en la lista negra, y por el cual fue nominado a un BAFTA al mejor actor de reparto, y las reposiciones teatrales de El violinista y Ulysses in Nighttown.
También tuvo actuaciones memorables en programas infantiles como Sesame Street y The Electric Company, y dio voz a la gaviota Kehaar en la película de animación Watership Down. Así mismo fue artista invitado en la segunda temporada de The Muppet Show.
Su estado de salud mostró un significativo deterioro y durante los ensayos de la obra The Merchant, en Filadelfia, sufrió un colapso en su camarín y fue trasladado al Hospital Thomas Jefferson University, y poco después, el 8 de septiembre de 1977, falleció.
