Woodrow Charles Herman, más conocido como Woody Herman,
nació en Milwaukee, Wisconsin, Estados Unidos, el 16 de mayo de 1913, y murió
en Los Ángeles, California, el 29 de octubre de 1987. Clarinetista, saxofonista,
cantante y director de Big Bands.
A los 15 años comenzó a trabajar con la banda de Myron
Stewart, poco después ingresó a la de Joe Lichter, con quien en 1928, realizó
su primera gira por Texas. Posteriormente tocó con varias bandas. Entre ellas
las de Tom Gerum, Harry Sosnick, Gus Arnheim, Joe Moss y, en 1934, con Isham
Jones. En 1936, la banda de Jones se convierte en una cooperativa de cinco
músicos conocida como The Band That Plays the Blues, de la que Herman asumió el
papel de director. La banda tuvo su primer gran éxito, dentro de una línea
ascendente, en 1939, con el riff melodioso de Woodchopper's Ball, compuesto en
colaboración junto al multiinstrumentista Joe Bishop.
A partir de ese momento, dentro de una dinámica de abundantes cambios de personal, sus orquestas gozaron de una notable popularidad. En 1945 Igor Stravinsky compuso el Concierto de ébano especialmente para la banda de Woody Herman, obra que se estrenó en marzo de 1946 en el Carnegie Hall de Nueva York. Dentro de la era del swing, la banda de Herman era característica por su sonido novedoso, respetuoso con la tradición del swing, pero receptivo con las innovaciones del bebop. Esta especial manera de entender el papel de una big band fue decisivo en el desarrollo del jazz de la Costa Oeste. Paralelamente mantuvo un pequeño grupo de músicos autodenominado The Woodchoppers, que desarrolló de forma aún más clara sus conceptos precursores del bop, con arreglos de Shorty Rogers y del vibrafonista Red Norvo.
En 1947 incorporó en la sección de saxofones a los Four Brothers, que fueron inicialmente: Stan Getz, Zoot Sims, Herbie Steward, y Serge Chaloff. Más tarde, Al Cohn sustituyo a Steward, lo que fue una innovación en el sonido. En 1949 disolvió la orquesta y mantuvo a un pequeño grupo, pero al año siguiente reagrupó a sus músicos, y en 1954 realizó una gira por Europa. A partir de 1960 cambió sus esquemas de funcionamiento, para ajustarse a las exigencias económicas de la época, y sus nuevas bandas las formaron jóvenes músicos procedentes de las orquestas universitarias, que formaron bandas-escuela, que incorporaron arreglos innovadores como los de Chick Corea y John Coltrane.
A finales de la década de 1970 se vio comprometido
financieramente, en parte por las dificultades que el mercado imponía a las
grandes orquestas. Woody Herman fue un fino instrumentista, buen saxofonista, discípulo
de Johnny Hodges, también tocó el clarinete, y como cantante, tuvo un estilo
lleno de humor.
A continuación, recordamos a Woody Herman en el día de su
nacimiento, con una presentación en vivo en Inglaterra, en 1964.
