A los 14 años ingresó en el Royal College of Music, donde
estudió piano, órgano y posteriormente composición con Charles Villiers
Stanford, que lo influyó. Años después fue profesor del College, y entre sus
alumnos se cuentan Ernest John Moeran, y Benjamin Britten. Fue sub organista en
la Iglesia de la Santa Trinidad, de Londres, posteriormente organista y maestro
de coro en la Iglesia de San Lucas, en Chelsea. Visitó con frecuencia las Islas
del Canal, en cuyos paisajes se inspiró. Durante su etapa de formación, heredó
un profundo conocimiento de la música de Ludwig van Beethoven, Johannes Brahms
entre otros clásicos alemanes, pero, debido a su juventud, fue también
fuertemente influenciado por Claude Debussy y Maurice Ravel así como por las
primeras composiciones de Igor Stravinsky y Bela Bartók. Sobre esa base desarrolló
su propia idiosincrasia dentro del llamado Impresionismo musical inglés, más ligada
a los modelos franceses y rusos, que al estilo folclórico prevaleciente en la
música inglesa de la época. Cultivó las formas musicales más breves, si bien su
Concierto para Piano se encuentra entre lo mejor de su obra. Su producción
incluye música de cámara y una importante cantidad de obras para piano. The
Holy Boy es su pieza más conocida. Sus composiciones sobre poemas de Alfred
Edward Housman, Thomas Hardy, Christina Rossetti, John Masefield y Rupert
Brooke constituyen un notable legado al repertorio vocal inglés. También escribió
himnos, villancicos y música coral religiosa. Su obra más conocida es el himno Greater
Love, interpretado a menudo en servicios religiosos en memoria de víctimas de
guerra. Algunas de sus composiciones, como el popular A Downland Suite, fueron
completadas o vueltas a transcribir después de su muerte por su discípulo
Geoffrey Bush.
A continuación, recordamos a John Ireland en el día de su
nacimiento, con la Suite Downland para Orquesta de Cuerdas, en la versión de la
Orquesta de Cámara Inglesa, dirigida por David Garforth.
