Curtis Mayfield nació en Chicago, Estados Unidos, el 3 de junio de 1942, y murió en Roswell, Georgia, Estados Unidos, el 26 de diciembre de 1999. Cantante, compositor y guitarrista.
El sitio www.curtismayfield.com
publicó esta biografía.
Biografía
Curtis Lee Mayfield hizo sus primeras grabaciones en 1958
como miembro de un grupo de Chicago Soul/R & B, The Impressions. Tenía 16
años, de los notorios Cabrini Green Housing Projects de la ciudad. Era
estrictamente un cantante de respaldo con el grupo: sin guitarra, sin
producción, sin composición. Esto cambiaría, y más temprano que tarde.
Mayfield hizo su última grabación, "New World
Order", en 1995 después de cuatro décadas de éxitos como solista,
productor, compositor y como símbolo del orgullo negro y el capitalismo negro
dentro de la industria de la música. La última ronda de Mayfield en el estudio
fue un ejemplo de coraje y voluntad. Paralizado después de un accidente en el
escenario, grabó una línea de una canción a la vez, acostado boca arriba para
permitir que su diafragma funcionara y la respiración llegara a sus pulmones.
“Se rompió la espalda pero no el espíritu”, dice su viuda
Altheida Mayfield.
La música que rodeó e informó a Curtis Mayfield, nacido en
1942, a una edad temprana llegó a través de la Iglesia de espiritistas del alma
viajera de su abuela, la música gospel y la rica veta madre que era la escena
del blues eléctrico de Chicago. Una guitarra, descubierta a los siete años en
un armario del pequeño apartamento donde vivía con su madre y siete hermanos,
lo cambió todo. Tocaba algo de piano pero la guitarra era diferente, muy
personal. "... como otro yo", dijo. Mayfield transfirió literalmente
su conocimiento del piano a su nuevo instrumento. Amigo de la infancia, el
cantante Jerry Butler señaló: “Le encantaba tocar boogie woogie en el piano y
aprendió a tocar eso en fa sostenido, lo que significaba que estaba tocando
todas las teclas negras. Así fue como obtuvo su sonido único en la guitarra
porque la afinó de esa manera. Mayfield usó su excéntrica afinación abierta en
Fa sostenido durante el resto de su carrera. También se volvió competente en el
bajo, la batería y los saxofones.
Ahora era evidente que el futuro de Mayfield era la música,
su salida de la pobreza. A pesar de las objeciones familiares, abandonó la
escuela secundaria y se unió a The Roosters, un grupo dirigido por Jerry
Butler. El nombre se convirtió rápidamente en el más comercial The Impressions.
Butler ha observado: “Hay algo llamado el sonido Chicago Soul que comenzó a
finales de los años cincuenta. The Impressions fue pionera en eso… y Curtis fue
el corazón de The Impressions”; pero no al principio...
La música soul de Chicago, que evolucionó en la década de
1960, tenía sus raíces en la música gospel, relajada y enfocada en la melodía
("soft soul" es otro término para el estilo). Trompas y cuerdas y
armonías de altos vuelos formaban parte de ello.
El primer éxito de Impressions, "For Your Precious
Love", tenía a Butler como coguionista y cantante principal. El sencillo
llegó a las listas de éxitos de R & B y, lo que es más importante para un
grupo negro, a las listas de éxitos pop. Butler, que obtuvo la mayor parte del
crédito, inmediatamente se fue solo.
Esto fue algo bueno para Mayfield, ya que le permitió probar
por primera vez el control y la responsabilidad. Mantuvo unido al grupo como
cantante principal, productor y escritor y en 1961 el renovado Impressions tuvo
su primer éxito de la era Mayfield, "Gypsy Woman". Durante el resto
de la década, el grupo se mantuvo caliente con 14 éxitos en el Top 10, incluida
una increíble racha de cinco canciones en el Top 20 solo en 1964, el año en que
The Beatles llegaron para hacer pasar un mal rato a todos.
Mayfield perfeccionó el singular trabajo de registro
superior del grupo y él mismo permaneció dedicado al falsete en lugar de la
gama de modelos más habitual. Johnny Pate, un músico de jazz que trabajó con
The Impressions, recordó su efecto: “El grupo entró en algunas cosas armónicas
de falsete alto que eran realmente inauditas. Nadie lo había hecho antes. La
parte asombrosa fue que todo está en sintonía, en perfecta armonía, en
sintonía..."
El plan de negocios de la música popular negra en la década
de 1960 estuvo regido por la música bailable y las canciones de amor. Pero
Mayfield tenía ideas que colocarían su música en un camino diferente. Fuera del
mundo de la grabación, Black America enfrentó los derechos civiles, la pobreza
del centro de la ciudad, el uso y abuso de drogas y, espontáneamente, Mayfield
abordó estos asuntos de la única manera que sabía: a través de su música, un
paso provocador que lo convirtió en una fuerza musical para el cambio, en la
comunidad negra. La cantante Mavis Staples (de los Staples Singers) definió
esta transformación: “[Curtis] tenía una larga historia de escribir
maravillosas canciones de amor que te hacían querer bailar lento en el sótano.
Y luego, de repente, fue y escribió algunas de las mejores canciones de
mensajes que podrían existir”.
Mayfield estaba enojado por el desorden que afectaba a su
América, pero su música se entregó de una manera singular, sutil e inteligente,
con capas de gospel, R & B y soul, al estilo de Chicago. Llamando a
Mayfield "un gigante de la dulzura", la cantante Sinead O'Connor
observó que su música "usaba el amor y el aliento, no la ira, para decir
cosas importantes". La voz de Mayfield, dirigida a la audiencia
mayoritaria, podía moderar cualquier hostilidad en la letra sin destruir su
significado. El mensaje era para la gente, no para los radicales. “Estas
canciones fueron un ejemplo de lo que ha estado en mi subconsciente durante
años... los problemas que me preocupaban como joven negro...”, dijo Mayfield. Y
aparte de la política, Mayfield todavía quería sus éxitos en las listas.
En 1964, The Impressions tuvo su mayor éxito hasta la fecha
con la canción de Mayfield, "Keep on Pushing", que lo estableció como
uno de los primeros cantautores de R & B en traer comentarios sociales a
las listas de éxitos. Siguieron otros “himnos”: “La gente se prepara”, “Somos
ganadores”; todas canciones de éxito pero con una vida alejada de las listas de
éxitos. Martin Luther King Jr. hizo los himnos no oficiales "Ready" y
"Pushing" para el Movimiento. Un senador estatal llamado Barack Obama
pronunció el discurso principal en la Convención Demócrata de 2004. La música
que lo subió al escenario fue “Pushing”. “People Get Ready” ha sido grabada por
más de 100 artistas, trayendo regalías al compositor, el tipo de homenaje que
apreciaba Mayfield. Dijo que esta canción “vino de mi iglesia. Debo haber
estado en un estado de ánimo muy profundo de ese tipo de inspiración religiosa
cuando escribí esa canción.
Mayfield se sentía incómodo cuando la gente lo llamaba
"El Predicador" o "El Reverendo" debido a su nueva música,
permaneciendo modesto y claro al respecto, "Soy un artista primero",
decía a menudo. A través de mi forma de escribir, fui capaz de poder decir
estas cosas y, sin embargo, no hacer que una persona se sintiera como si
estuviera siendo sermoneada”.
Mayfield ahora estaba pluriempleado como productor de Okeh
Records trabajando con Major Lance, Gene Chandler y otros nombres de las
listas. En 1968 fundó Curtom Records. Aquí tenía el control de su estudio de
grabación, publicación de canciones y grabación. El control era importante para
Mayfield, ya que le dijo a Jerry Butler: "Solo quiero tener tanto de mí
como sea posible". Los que abandonaron la escuela secundaria sabían cómo
ocuparse de los negocios y la industria musical actual se destaca por las estrellas
discográficas afroamericanas. a cargo de empresas comerciales: Jay Z., Kanye
West, Dr. Dre, P. Diddy, Russell Simmons, etc., se remonta a Mayfield. Demostró
que el capitalismo negro exitoso era posible, quizás necesario.
Comenzó la década de 1970 y también lo hizo otro movimiento
transformador para Mayfield: ir al cine. El período de las películas de
"Blaxploitation" había comenzado, películas producidas rápidamente,
de bajo presupuesto y transmitidas a un público negro del centro de la ciudad.
Necesitaban la música adecuada en la banda sonora. En ese momento había una
pregunta no exactamente tácita en Hollywood: "¿Pueden los afroamericanos
escribir música para películas?" Mayfield respondió: "Demostramos que
no necesitabas una habitación del tamaño de un campo de fútbol para poner
música. No tenías que ser un Henry Mancini". (Ahora estaba grabando en un
pequeño estudio de producción de demos comprado a RCA Records en Chicago).
“Super Fly” fue una película de Blaxploitation, llena de
drogas, violencia y cultura ruda. Alguien pensó que los ritmos soul funk de
Mayfield eran ideales para la banda sonora. Ese alguien no era Mayfield, que no
era fanático de los personajes ni de la trama de la película... hasta que vio
una manera de subvertirlos. Altheida Mayfield dice: "Curtis pensó que
'Super Fly' era un comercial para vender cocaína". Las canciones de
"Super Fly" salieron y funcionaron como contrapunto a la acción en
pantalla: "Freddie's Dead", "Super Fly" (ambos singles con
millones de ventas), "Pusherman", "Little Child Runnin'
Wild". Estas canciones aparecerían décadas después; la Generación R(ap)
descubrió el arte del muestreo.
El álbum "Super Fly" de The Impressions se
convirtió en un clásico instantáneo del soul y el funk de la década de 1970, un
raro ejemplo de una banda sonora que vendió más que la película y, junto con
Marvin Gaye y Stevie Wonder, Mayfield introdujo la música soul funk que también
decía algo, un ritmo, que era socialmente consciente. El trabajo
cinematográfico ocupaba gran parte del tiempo de Mayfield: Gladys Knight and
the Pips (la película "Claudine"), Aretha Franklin
("Sparkle"), Staple Singers ("Let's Do It Again"), Mavis
Staples ("A Piece of the Acción"). "Short Eyes" tuvo un
éxito de 1977 para el propio Mayfield.
Para 1980, Mayfield se había mudado, con su familia de seis
hijos, de Chicago a Atlanta, lo que efectivamente puso fin a la era del Chicago
Soul. Su carrera fue la de escritor/productor para sí mismo y para otros
artistas. Realizó una gira por Estados Unidos, Japón y Europa, especialmente
Gran Bretaña. Mayfield incluso revisó "Super Fly" en 1990 con
"Super Fly 1990", nuevas canciones y la colaboración entre Mayfield y
Ice T. Los raperos encontraban en Mayfield una gran influencia.
Luego vino el 13 de agosto de 1990 y la tragedia. Mayfield llegó a Brooklyn, NY. Prueba
de sonido de concierto. En una tarde lluviosa, los fuertes vientos derribaron
una plataforma de iluminación. Estaba atrapado debajo, con la columna aplastada
en tres lugares, paralizándolo del cuello para abajo. Ahora estaba en silla de
ruedas. Sin embargo, aunque tenía poco control sobre su cuerpo, todavía
controlaba su carrera. Lentamente al principio, recuperó algo de fuerza, pero
pasaron cuatro años antes de que volviera a cantar en público. Esto fue suficiente
para convencerlo de que debería volver a grabar. El resultado fue su último
disco, “New World Order”, su última gran canción, “Here but I'm Gone”, música
original grabada en el estudio de su casa bajo una gran presión.
Pero la condición física de Mayfield ahora realmente comenzó
a deteriorarse (la diabetes obligó a la amputación de su pierna derecha) y
murió el 26 de diciembre de 1999. Después de su muerte, se organizaron
numerosos homenajes y elogios. Pero el verdadero tributo residía en el poder
duradero de la obra que dejó, aun siendo descubierta e interpretada por cada
nueva generación.
A continuación, lo recordamos en el día de su nacimiento,
con New World Order.
