Porgy and Bess es una ópera en tres actos con música de George Gershwin y libreto en inglés de Ira Gershwin y DuBose Heyward, y está basada en la novela Porgy de Heyward y en la pieza de teatro del mismo nombre coescrita con su esposa Dorothy.
Originalmente fue concebida como una “ópera folclórica” de
los Estados Unidos, la primera versión, fue interpretada en una versión de
concierto en el Carnegie Hall, y el estreno mundial tuvo lugar en el Colonial
Theatre de Boston, el 30 de septiembre de 1935.
George Gershwin la consideraba su mejor obra, pero fue aceptada en los Estados Unidos como una "verdadera ópera" en 1976, cuando la Houston Grand Opera produjo la partitura completa siendo seguida por su estreno en el Metropolitan Opera House de New York en 1985, con Grace Bumbry y Simon Estes, convirtiéndose en un triunfo artístico.
Porgy and Bess narra la historia de Porgy, un inválido
afroamericano que habita los suburbios de Charleston, Carolina de Sur, y sus
intentos por rescatar a Bess de las garras de Crown, su proxeneta y de Sportin'
Life, un vendedor de drogas.
La obra transcurre en Catfish Row, un miserable suburbio
aledaño al puerto de Charleston, Carolina del Sur, Estados Unidos.
Acto I
Escena primera
Ha anochecido y algunos vecinos del suburbio están bebiendo,
cantando y jugando a los dados. Una de las concurrentes, Clara, mientras acuna
a su niñito, entona la famosísima canción Summertime. Aparece Porgy, un pobre
minusválido que llega feliz después de haber hecho una buena caja pidiendo
limosna. A mitad de la partida, algunos jugadores comienzan a burlarse de Porgy
a causa de la aparente atracción que éste siente hacia una linda muchacha
llamada Bess. El amante de ésta, Crown, completamente borracho se enfrenta a
otro parroquiano, Robbins, y tras enzarzarse en una pelea, Crown mata a Robbins.
Antes de huir de la justicia, Crown le dice a su novia Bess que lo espere, pues
piensa regresar en unas semanas. Bess está deprimida y sin hombre que la
proteja. Aparece un narcotraficante de cocaína, Sportin Life, y tras regalarle
a Bess unas dosis de droga, le propone a la muchacha que se marche con él a
Nueva York, a lo que ésta se niega. Bess, sin techo donde cobijarse, busca
acomodo entre sus vecinos, pero todas las puertas se le cierran menos la del
lisiado Porgy, que finalmente la acoge.
Escena segunda
La comunidad se reúne para velar el cadáver de Robbins.
Aparece la policía que acusa al viejo Peter del homicidio, éste delata a Crown
pero, a pesar de esto, la policía lo detiene como testigo ocular. Todos
depositan su donativo para que Robbins sea enterrado decentemente. El encargado
de la funeraria, al comprobar que no se ha reunido suficiente dinero, se niega
a efectuar el entierro. Serena, la esposa de Robbins, promete pagar el entierro
lo antes posible, a lo que el encargado de la funeraria finalmente accede. El
acto acaba con un espiritual en memoria de Robbins.
Acto II
Escena primera
La vida transcurre monótonamente en Catfish Row. Los
pescadores están reparando sus redes. Las mujeres, entre las que se encuentran
María y Bess, están haciendo los preparativos para ir de excursión al día
siguiente. Porgy, en la puerta de su casa, canta la felicidad que siente al
vivir junto a Bess. Sportin Life va de acá para allá, intentando colocar su
droga. Aparece Frazier, un abogado deshonesto, que saca dinero a Porgy por el
divorcio de Crown y Bess, aunque nunca estuvieron casados. Cuando Sportin
vuelve a insinuarse a Bess, Porgy lo echa. La escena termina con el lamento de
Bess por tener que dejar sólo a Porgy para irse de excursión a la isla de
Kittiwah con los demás.
Escena segunda
Isla de Kittiwah. La excursión está terminando. Cuando
Sportin Life está dando una perorata contra la religión, lo interrumpe Serena
diciendo que el barco los está esperando para regresar a Catfish Row. Todos
recogen sus cosas y se alejan hacia el embarcadero. Cuando Bess está a punto de
marcharse, aparece Crown que ha estado escondido todas esas semanas en la isla.
Crown le propone a Bess que vuelva con él, pero Bess intenta explicarle que
ella ha cambiado de vida y que es feliz junto a Porgy. Crown insiste, Bess
titubea y finalmente los antiguos amantes caen uno en brazos del otro mientras
el barco zarpa sin Bess.
Escena tercera
Habitación de Porgy unos días más tarde. Bess, que ha
regresado fingiendo haberse perdido en la isla, habla con Porgy, y éste le da a
entender que no la cree y que sabe que ella estuvo con Crown. Bess le contesta
que quiere quedarse a vivir con él y que la ayude a rechazar a Crown si éste
aparece de nuevo, pues confiesa que le es difícil resistirse a la atracción de
su antiguo amante. El viento comienza a soplar con fuerza y el cielo se
oscurece anunciando tormenta. Clara, la mujer del pescador Jake, expresa su
preocupación por el esposo en alta mar.
Escena cuarta
Unas horas más tarde. La tormenta está en pleno apogeo. Las
mujeres, reunidas en un cobertizo, están preocupadas por los marineros, sobre
todo Clara. Aparece Crown que viene a llevarse con él a Bess, pero ella se
niega a seguirle. Porgy intenta defenderla, pero Crown lo tira al suelo. Clara,
que ha tenido una premonición de cómo la barca de su marido zozobraba, sale
precipitadamente al exterior. Ante las súplicas de Bess, Crown va en busca de
Clara pero no sin antes jurar que volverá a por ella.
Acto III
Escena primera
Noche del día siguiente. Todos lloran la desaparición de
Jake, Clara y Crown a los que dan por desaparecidos. Bess, que lleva en sus
brazos al bebé de Clara, le canta Summertime para dormirlo. Sportin Life,
cínicamente, habla de los “dos” hombres de Bess. Crown aparece furtivamente y
entra en la habitación de Porgy en busca de Bess; pero el lisiado, que lo está
aguardando, lo sorprende y lo mata. Porgy, triunfante, le grita a Bess: “¡Ahora
sí que tienes un verdadero hombre, y es Porgy!”.
Escena segunda
La policía llega para investigar la muerte de Crown. Primero
interrogan a Serena, de quien sospechan pues su marido, Robbins, fue víctima de
Crown. Luego, se llevan a Porgy para que identifique el cadáver. Aparece
Sportin Life y convence a Bess de que Porgy será condenado a cadena perpetua,
le ofrece droga y le vuelve a proponer irse con él a Nueva York, a lo que Bess
accede.
Escena tercera
Una semana más tarde regresa Porgy que ha sido puesto en
libertad por la policía. Busca por todas partes a Bess, todos sus compañeros lo
evitan, hasta que Serena y María se atreven a decirle que Bess se ha marchado
con el traficante de cocaína. Porgy, lejos de amilanarse, pregunta en qué
dirección queda Nueva York y, lleno de esperanza, emprende el camino en busca
de su Bess.
