Bessie Smith nació en Chattanooga, Tennessee, Estados Unidos, el 15 de abril de 1894 y murió en Clarksdale, Misisipi, Estados Unidos, el 26 de septiembre de 1937. Cantante.
Su primer empleo fue como bailarina en la compañía de Moses
Stokes, en un espectáculo en el que también trabajaba Ma Rainey, y en 1912, su
hermano Clarence le consiguió su primer contrato como profesional.
En 1913 comenzó a desarrollar su propio espectáculo en el Teatro
"81" de Atlanta, y en 1920 había conseguido ganar una reputación en
el sur y a lo largo de todo el litoral este de Estados Unidos.
Frank Walker del sello Columbia la descubrió en un club y en
1923, grabó DownHearted Blues, y también Jailhouse Blues, disco que, señaló la
aparición del blues clásico.
Durante los meses de invierno trabajaba en los teatros y el
resto del año, realizando giras, viajando en su propio vagón de ferrocarril.
Bessie Smith llegó a ser la actriz negra mejor pagada de su tiempo.
Realizó grabaciones junto a los artistas más importantes del
momento, como Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, o Fletcher
Henderson. Con Louis Armstrong grabó el tema St. Louis Blues, que marcó un hito
en el blues clásico.
En 1929 protagonizó el cortometraje St. Louis Blues donde la
cantó junto a los miembros de la orquesta de Fletcher Henderson, con el coro de
Hall Johnson, y participó en el musical Pansy en Broadway, que resultó un
fracaso, pero toda la crítica coincidió en que ella era la única actriz que
sobresalía.
En 1933 volvió a grabar, esta vez para el sello Okeh, con
una banda que incluía músicos de la Era del Swing como Frankie Newton, Chu
Berry, y Benny Goodman. Take Me For A Buggy Ride y Gimme a Pigfoot están entre
sus grabaciones más populares.
Luego de superar muchas dificultades como el alcoholismo, la
Gran Depresión de 1930, que paralizó toda la industria discográfica, y el
nacimiento del vodevil, ella continuó viajando y de vez en cuando presentándose
en clubes, agregando temas del Swing a su repertorio, y logrando cierto éxito. En
uno de esos viajes, el 26 de septiembre de 1937 sufrió un grave accidente
automovilístico, y falleció horas después.
Bessie Smith, también conocida como la "Emperatriz del
Blues", fue la cantante de blues más popular de los años 1920 y 1930, e
influyó en intérpretes como Billie Holiday, Mahalia Jackson o Janis Joplin. Este año el Canal HBO realizó una película en su homenaje, y
fue protagonizada por Queen Latifah.
A continuación, recordamos a Bessie Smith con un fragmento
del film St. Louis Blues, de 1929.
