Samuel Cornelius Phillips, más conocida como Sam Phillips,
nació en Florence, Alabama, Estados Unidos, el 5 de enero de 1923, y murió en Memphis,
Tennessee, Estados Unidos, el 30 de julio de 2003. Locutor, técnico radiofónico
y productor musical y compositor.
El sitio www.sunrecords.com
publicó su biografía.
Sam Phillips
Samuel Cornelius Phillips (5 de enero de 1923 - 30 de julio de 2003), más conocido como Sam Phillips, fue un
productor discográfico estadounidense que jugó un papel importante en el
surgimiento del rock and roll como la
principal forma de música popular en la década de 1950. Se le atribuye
principalmente el descubrimiento de Elvis Presley, y está asociado con varias
otras estrellas notables del rhythm and blues y el rock and roll de la época.
Phillips era originario de
Florence, Alabama y se graduó de Coffee High School.
El “Memphis
Recording Service” y Sun Records
En la década de 1940, Phillips trabajó como DJ en la
estación de radio WLAY (AM) de Muscle Shoals, Alabama. Según Phillips, el
“formato abierto” de esta estación de radio (que transmitía música de músicos
blancos y negros) inspiraría más tarde su trabajo en Memphis.
El 3 de enero de 1950, Phillips abrió el "Memphis
Recording Service" en 706 Union Avenue en Memphis, Tennessee, que también
sirvió como estudios para el sello propio de Phillips, Sun Records, durante la
década de 1950. Además de presentaciones musicales, grabó eventos como bodas y
funerales, vendiendo las grabaciones.
Phillips grabó lo que algunos, en particular el historiador
musical Peter Guralnick, consideran el primer disco de rock and roll: «Rocket
88» de Jackie Brenston y sus Delta Cats,
una banda liderada por Ike Turner, de 19 años, quien también escribió la
canción. La grabación fue lanzada en el sello discográfico Chess/Checker en
Chicago, en 1951. De 1950 a 1954, Phillips grabó la música de artistas negros
de rhythm and blues como James Cotton, Rufus Thomas, Rosco Gordon, Little
Milton, Bobby Blue Bland y otros. Leyendas del blues como BB King y Howlin'
Wolf hicieron sus primeras grabaciones
en su estudio. De hecho, Phillips consideró a Howlin' Wolf su mayor
descubrimiento y consideró a Elvis Presley su segundo mayor descubrimiento.
Elvis
Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins y Roy Orbison
Aunque se ha escrito mucho sobre los objetivos de Phillips,
se le puede ver afirmando lo siguiente: “Todos sabían que yo era solo un tipo
con dificultades que intentaba desarrollar artistas nuevos y diferentes,
conseguir algo de libertad en la música y aprovechar algunos recursos y
personas que no estaban siendo aprovechadas”. (The Rockabilly Legends; They Called It
Rockabilly Long Before they Called It Rock and Roll de Jerry Naylor y Steve
Halliday DVD, 22:00 ISBN-13;: 978-I-4234-2042-2)
Elvis Presley, que grabó su versión de “That's All Right
(Mama)” de Arthur “Big Boy” Cruddup en el estudio de Phillips, cumplió esa meta
y tuvo un gran éxito, primero en Memphis y luego en todo el sur de los Estados
Unidos. Durante los primeros seis meses, la otra cara, “Blue Moon of Kentucky”,
su versión animada de una canción de bluegrass de Bill Monroe, fue ligeramente
más popular que “That's All Right (Mama)”. Aunque todavía no era conocido fuera
del sur, los sencillos de Presley y su éxito regional se convirtieron en una
carta de presentación para Sun Records, ya que pronto llegaron cantantes
prometedores de toda la región. Cantantes como Sonny Burgess (“My Bucket's Got
A Hole In It”), Charlie Rich, Junior Parker y Billy Lee Riley grabaron para Sun
con cierto éxito, mientras que otros como Jerry Lee Lewis, BB King, Johnny Cash,
Roy Orbison y Carl Perkins se convertirían en superestrellas.
A pesar de esta aclamación popular regional, a mediados de
1955 el estudio de Sam Phillips experimentó dificultades financieras y vendió
el contrato de Presley en noviembre de ese año; la oferta de RCA Records de
$35,000 superó la oferta de Atlantic Records de $25,000. A través de la venta
del contrato de Presley, pudo impulsar la distribución de la canción de Perkins
"Blue Suede Shoes", y se convirtió en el primer éxito nacional de Sun
Records.
A Phillips se le atribuye haberle enseñado producción a
Presley, quien utilizó este conocimiento en su carrera con RCA Victor. Aunque Steve
Sholes fue reconocido como el productor oficial de Elvis después de su traslado
a RCA, fue Elvis quien en realidad produjo la mayor parte de la música,
utilizando lo que había aprendido de Sam Phillips.
Phillips tenía un estilo abierto y una guía perspicaz que
parecía permitir a los músicos, especialmente a Presley, buscar y sentir su
camino hasta un punto en el que pudieran actuar más allá de las expectativas de
Phillips y de las suyas propias. También parecía tener un sentido para saber
cuándo el artista estaba a punto de alcanzar el punto de su mejor
interpretación. Phillips grababa buscando una sensación, no la perfección
técnica. Phillips le dijo a Elvis que lo peor que podía lograr era la
perfección. Phillips siempre buscaba lo que él llamaba el corte
perfecto/imperfecto. Esto significaba que no era técnicamente perfecto, pero
transmitía perfectamente el sentimiento y la emoción de la canción al oyente y
le daba a la canción una personalidad viva, en parte debido a que era
técnicamente imperfecta.
Phillips innovó mientras grababa a Elvis. La mayoría de las
grabaciones de la época daban mucho más volumen a las voces. Phillips redujo la
voz de Elvis, mezclándola más con las interpretaciones instrumentales. Phillips
también utilizó el retardo de cinta para conseguir un eco en las grabaciones de
Elvis haciendo pasar la cinta por un segundo cabezal de grabación. RCA, que no
conocía el método que había utilizado Phillips, no pudo recrear el eco de Elvis
al grabar "Heartbreak Hotel". En un intento de duplicar el sonido de
Sun Records, RCA utilizó un gran pasillo vacío en el estudio para crear un eco,
pero no sonaba como el eco que Phillips había creado en Sun Records.
Elvis no tenía banda cuando llegó a Sun Records. Fue Sam
Phillips quien decidió que se necesitaba poco para aumentar la voz y la guitarra
rítmica de Elvis. Phillips eligió a dos músicos, el guitarrista principal Scotty Moore y el bajista Bill Black para que
actuaran con Elvis. Esta elección de músicos resultó ser una inspiración, ya
que este grupo, junto con el baterista DJ Fontana, produjo algunos de los
mayores éxitos de la historia del rock 'n' roll, incluso después de que
Phillips hubiera vendido el contrato de Presley a RCA Victor. Entre ellos se encontraban "Heartbreak
Hotel", "Hound Dog" y "Don't Be Cruel".
El papel fundamental de Phillips en los primeros días del
rock and roll quedó ejemplificado por una célebre sesión de improvisación el 4
de diciembre de 1956, que llegó a conocerse como el Cuarteto del Millón de
Dólares. Jerry Lee Lewis estaba tocando el piano para una sesión de grabación
de Carl Perkins en el estudio de Phillips. Cuando Elvis Presley entró
inesperadamente, Phillips llamó a Johnny Cash al estudio, lo que dio lugar a
una sesión improvisada con los cuatro músicos.
Phillips desafió a los cuatro a conseguir un disco de oro en
ventas, ofreciendo un Cadillac gratis al primero. El concurso se conmemora con
una canción de los “Drive-by Truckers”.
DONDE
Phillips lanzó la estación de radio WHER el 29 de octubre de
1955. Cada una de las jóvenes que audicionaron para la estación asumió que solo
habría un puesto de locutora femenina como en otras estaciones en ese momento.
Solo unos días antes de la primera transmisión se enteraron del formato de
"Radio de chicas". Casi todos los puestos en la estación estaban
ocupados por una mujer.
Otros intereses comerciales
Gracias a unas inversiones inteligentes, Phillips no tardó
en amasar una fortuna. Fue uno de los primeros inversores en Holiday Inn, una
nueva cadena de moteles que estaba a punto de hacerse nacional; se involucró en
la cadena poco después de vender los derechos de Elvis Presley a RCA por 35.000
dólares, cifra que multiplicó muchas veces a lo largo de los años con Holiday
Inn. También crearía dos sellos discográficos subsidiarios diferentes: Phillips
International y Holiday Inn Records. Ninguno de ellos igualaría el éxito o la
influencia de Sun, que Phillips finalmente vendió a Shelby Singleton en la
década de 1960.
Salón de la Fama del Rock and Roll
En 1986, Sam Phillips formó parte del primer grupo incluido
en el Salón de la Fama del Rock and Roll y su contribución pionera al género ha
sido reconocida por el Salón de la Fama del Rockabilly. En 1987, fue incluido
en el Salón de la Fama de la Música de Alabama. Recibió un premio Grammy
Trustees por sus logros de toda la vida en 1991. En 1998, fue incluido en el Salón
de la Fama del Blues, y en octubre de 2001 fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country.
Phillips murió de insuficiencia respiratoria en el Hospital
St. Francis de Memphis, Tennessee, el 30 de julio de 2003, sólo un día antes de que
el Sun Studio original fuera designado Monumento Histórico Nacional. Está
enterrado en el cementerio Memorial Park
de Memphis.
Es interpretado por Charles Cyphers en la película de 1979 Elvis,
Trey Wilson en la película de 1989 Great Balls of Fire! y por Dallas
Roberts en la película de 2005 Walk the
Line. Fue interpretado por Gregory Itzin
en un episodio de 1993 de Quantum Leap titulado "Memphis
Melody".
También fue interpretado en la película de 1981 This Is
Elvis por su hijo Knox Phillips.
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