Charles François Gounod nació el 18 de junio de 1818 en París, Francia y falleció en Saint-Cloud, Francia, el 18 de octubre de 1893, considerado hacia 1900 el músico francés más importante del siglo XIX.
Sus primeros pasos en la música estuvieron guiados por su madre, excelente pianista, fue alumno del Conservatorio de París desde 1835, en 1839 le fue concedido el prestigioso Gran Premio de Roma, lo que le permitió proseguir sus estudios en la capital italiana.
Allí descubrió la música de los antiguos maestros polifónicos, en especial la de Palestrina, la cual iba a ejercer una profunda influencia sobre su producción religiosa.
De regreso en París, Gounod centró su actividad compositiva en la ópera, con títulos como Safo en 1851, Fausto en 1859, Mireya en 1864 y Romeo y Julieta en 1867, que fue alternando con la creación de música sacra, como la Misa de Santa Cecilia, de 1855.
Gounod compuso el himno de la Ciudad del Vaticano, fue un hombre de gran religiosidad hasta el punto de querer convertirse en sacerdote.
El refinamiento y la inspiración de sus melodías, junto a la calidad de su escritura orquestal, hicieron de sus obras, las más apreciadas y representativas del repertorio francés anterior a la aparición de Bizet y Massenet.
Influenció a otros compositores franceses como Bizet, Saint-Saëns y Jules Massenet y el propio Debussy lo declararó "necesario" en cuanto a que su estética representó para aquella generación de franceses un poderoso contrapeso ante el avasallador empuje wagneriano.
Lucien Rebatet, en su libro Una historia de la música, publicó: Colmado de todos los honores, considerado durante treinta años el más eximio compositor francés, fue con mucho el más inteligente y el más animoso de los académicos, defendiendo enérgicamente las mejores causas, pero también las más difíciles, la de Wagner [...] Se ha querido personificar en Gounod el «renacimiento francés». Es mucho decir. Se ha rehabilitado su nombre; pero es bien poca la música que cabe citar como refuerzo [...] Después de transcurrido casi un siglo, el bagaje póstumo de Gounod es ínfimo. Nos hallamos lejos del «trono de oro sobre el cual recibirá las loas de las generaciones futuras" que le profetizaba Saint-Saëns».
Fausto, cuyo título original en francés, es Faust, es una “grand opera” en cinco actos con música de Charles Gounod y libreto en francés de Jules Barbier y Michel Carré, versión de la leyenda de Fausto; adapta la pieza teatral Faust et Marguerite de los mismos Barbier y Carré, inspirada en el Fausto de Goethe.
Gounod se decidió a tratar el tema de Fausto respondiendo al
clima general de admiración por la intelectualidad germánica que se estaba
creando en Francia, y que generaría la adaptación de obras de Goethe para la
escena francesa, y el primer intento fallido de Wagner de estrenar en París en 1861.
Fausto no fue aceptada en el Teatro de Ópera Nacional, por
ser poco "vistosa" y el estreno en el Lyrique tuvo que retrasarse un
año porque se presentaba el drama Fausto de Adolphe d'Ennery en Porte St.
Martin.
Se estrenó en el Théâtre-Lyrique de París el 19 de marzo de
1859 e incluía diálogos hablados que posteriormente, con ocasión de la primera
representación en Estrasburgo, en abril de 1860, fueron sustituidos por
recitativos.
Fausto no fue inicialmente bien recibida, pero su editor,
Antoine Choudens, que había adquirido los derechos por diez mil francos,
emprendió la gira por Alemania, Bélgica, Italia e Inglaterra.
En 1862, tres años después del estreno, se repuso en París,
y esta vez fue un éxito.
Más tarde, Gounod insertó en el acto II el aria de Valentin,
Avant de quitter ces lieux..., con ocasión de la representación en el Her
Majesty's Theatre el año 1863.
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En 1869, se presentó una tercera versión, con el ballet de
la noche de Walpurgis incluido para que la obra pudiera ser interpretada en la
Ópera en 1869: se convirtió en la ópera más frecuentemente representada en ese
teatro y un producto principal del repertorio internacional, en donde
permaneció durante décadas, siendo traducida al menos a 25 idiomas.
Con Fausto se inauguró el Metropolitan Opera House de New
York, el 22 de octubre de 1883.
A continuación la ópera completa.
