Sidney Bechet nació en Nueva Orleans, Luisiana, Estados Unidos, el 14 de mayo de 1897 y falleció en París, Francia, el 14 de mayo de 1959.
Fue músico y compositor de jazz e intérprete de saxo soprano y clarinete.
Se inició con el clarinete a los 6 años de edad, siendo señalado por sus contemporáneos como un niño prodigio en aquel instrumento y autodidacta.
Integró varias bandas callejeras o "brass bands" de New Orleans y en 1917 se trasladó a Chicago, donde tocó con Freddie Keppard y Joe "King" Oliver entre otros.
En 1919, viajó a Europa junto con la Southern Syncopated Orchestra del director Will Marion Cook, dónde además de tocar clarinete, ejecutó en una pieza un pequeño acordeón.
La acogida en el continente fue tan entusiasta que no regresó hasta 1922, tres años mas tarde.
Durante su estadía de tres años, Bechet se llevó un instrumento a Nueva York, el saxo soprano.
Sus presentaciones en Londres interpretando el Characteristic Blues llamaron la atención del director de orquesta Ernest Ansermet, quien le dedicó un elogiable pasaje en un artículo publicado en la revista especializada Revue Romande el cual, según se afirma, fue la primera crítica periodística sobre un músico de jazz: dónde se afirmaba "Sidney Bechet es un genio".
Estando en Londres se interesó por el saxofón soprano, instrumento que adoptó y utilizó cada vez con más frecuencia que el clarinete, aunque siempre llevaba consigo un pequeño acordeón, con el cuál grabó sólo 2 temas en 1924: "Wild Man Blues" e "Indiana".
En 1922, en Nueva York, grabó su primer registro discográfico el 30 de julio de 1923, con la Clarence Williams Blue Five los temas Wild Cat Blues y Kansas City Man Blues.
Entre 1924 y 1925 realizó una serie de memorables grabaciones con Louis Armstrong, quien también se había integrado a los conjuntos de Clarence Williams dedicados a las grabaciones.
Integró la orquesta de la Revue Négre, que acompañó a París a Joséphine Baker en 1925, permaneciendo en Europa hasta 1931, visitando diversos países y pasando casi un año en una cárcel francesa en 1928, por involucrarse en una pelea entre músicos.
Tras aquel "receso" de 11 meses, siguió recorriendo Europa y regresó nuevamente a Estados Unidos, para participar brevemente en la orquesta de Nobble Sissle, y luego en 1932 formar junto al trompetista Tommy Ladnier un grupo llamado The New Orleans Feetwarmers, con el cual alcanzan a realizar sólo una sesión de grabaciones, pero con 6 títulos de notoria calidad, entre ellos Maple Leaf Rag.
Luego y en medio de la crisis reinante en Estados Unidos, sumado a su escasa popularidad por su ausencia tan prolongada del país, se vió en la necesidad de abrir una modesta sastrería en Harlem para sobrevivir.
Entre 1934 y 1938 se une nuevamente a Noble Sissle, en cuya orquesta va adquiriendo paulatinamente una participación creciente como solista.
De 1938 en adelante, emprende una carrera como líder de agrupaciones diversas, enrolado dentro de la corriente del revival del jazz de Nueva Orleans, tocando y grabando en diferentes ciudades y circunstancias, produciendo abundante material en donde su saxofón soprano hacía las veces de voz líder de los conjuntos.
En 1939, realiza una serie de grabaciones para el recientemente creado sello discográfico Blue Note, de Alfred Lion, entre las que sobresale una excelente e innovadora vesión instrumental del clásico de George Gershwin "Summertime".
En 1941, realizó un experimento inédito para la época: una sesión en la que él interpretó seis instrumentos, clarinete, saxofón soprano, saxofón tenor, piano, contrabajo y batería, que fueron grabados uno sobre la pista del otro, para constituir la Sidney Bechet's one man band, el primer intento de grabación de un solo músico que se tenga noticia.
En 1949, viajó a Francia para participar del Festival de Jazz de París, en la Salle Pleyel en las que sus interpretaciones cautivaron al público francés y al año siguiente volvió a París para establecerse allí definitivamente, convirtiéndose en una celebridad del movimiento de jazz tradicional francés, integrando las formaciones de los clarinetistas Claude Luter y André Reweliotty.
En 1951, contrajo matrimonio con Elisabeth Ziegler, con quien había tenido una relación en Berlin en la década de 1920, en una ceremonia apoteósica que tuvo lugar en la villa de Juan-Les-Pins y en ese año compuso uno de sus mayores éxitos, Petite Fleur o Pequeña Flor.
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En 1954, nació su único hijo, Daniel, y después de casi 10 años de residencia permanente en Francia, con giras y presentaciones por toda Europa, varios discos de oro, y otros éxitos, enfermó de cáncer de pulmón hacia fines de 1958, falleciendo en París el 14 de mayo de 1959, el mismo día en que cumplía 62 años.
En la localidad de Juan-Les-Pins, hay un busto en su recuerdo, y en París existe una calle con su nombre que hace esquina con la Rue Armstrong , el único apellido ilustre que le pudo disputar el honor de ser el primer gran solista de la historia del jazz.
