Birgit Nilsson nació en Västra Karup, Skåne, Suecia el 17 de mayo de 1918 y falleció en Bjärlöv, Skåne, Suecia, el 25 de diciembre de 2005.
Considerada como sucesora de la noruega Kirsten Flagstad, fue la máxima soprano wagneriana de posguerra y famosa por sus interpretaciones de Elektra y Salome de Richard Strauss y Turandot de Puccini.
De niña cantaba en el coro de la iglesia y cuando sus padres notaron su talento musical, comenzó a estudiar con Ragnar Blennow en Båstad, y con Joseph Hislop y Arne Sunnegard en la Academia Real de Música de Estocolmo.
Realizó su debut en la Ópera Real de Estocolmo, Kungliga Operan, en 1946 en el papel de Agathe en Der Freischütz de Weber, contando con tan solo tres días para preparar el personaje.
En 1947, obtuvo una buena recepción por parte del público de su país por su interpretación de Lady Macbeth en la ópera Macbeth de Verdi.
Su primer compromiso internacional importante fue en la ópera Idomeneo de Mozart, en el Festival de Glyndebourne en 1951 y cantó por primera vez Brünnhilde de Wagner en Múnich en 1954.
Birgit Nilsson debutó en la Ópera de San Francisco como Isolde en 1956, y el éxito lo alcanzó pocos años más tarde cuando interpretó el mismo papel para el Metropolitan Opera House de New York, en 1959.
Ese mismo año, se inició su relación con el prestigioso festival de Bayreuth en el papel de Elsa en Lohengrin, y a partir de ese momento, participó regularmente hasta 1970.
En el Metropolitan cantó 16 papeles más de 200 funciones, y también se presento en Viena, Tokio, París, Chicago, Hamburgo y en el Teatro Colón de Buenos Aires.
Siempre se la relacionó con el rol de Brünnhilde e Isolda de Wagner, cuando se le pregunto cual era su receta para resistir papeles tan extenuantes respondió "Uso un buen par de zapatos".
Además fue justamente admirada en papeles de operas italianas de Verdi como Aida y también en Amelia de Un ballo in maschera, en óperas de Puccini en el papel de Minnie en La fanciulla del West, como Floria Tosca, en la ópera homonima y como papel definitivo en Turandot.
Una vez dijo "Isolda me hizo célebre pero Turandot me hizo rica".
Se destacó como Leonora en Fidelio, Elizabeth y Venus en Tannhäuser, la Mariscala de Der Rosenkavalier, Ariadna en Ariadne auf Naxos, Rezia en Oberon, Donna Anna en Don Giovanni y muy especialmente como Salomé y Elektra de Richard Strauss, donde su voz inmensa no tenía dificultades en atravesar la espesa barrera orquestal straussiana.
Su asociación artística con la soprano vienesa Leonie Rysanek se recuerda particularmente cuando ambas cantaron Brünnhilde y Siglinda o Elektra y Crysotemis respectivamente.
Hacia el final de su carrera incorporó con gran éxito el papel de la Tintorera en Die Frau ohne Schatten, La mujer sin sombra de Richard Strauss, compartiendo una vez más el escenario con Leonie Rysanek en su clásico papel de la Emperatriz.
Sus registros discográficos, incluyen dos ciclos de Der Ring des Nibelungen de Wagner como Brünnhilde. El primero dirigido por Georg Solti y el segundo por Karl Böhm tomado directamente de las representaciones del Festival de Bayreuth en 1966 y 1967.
Una representación de la ópera en el Théâtre antique d'Orange, Francia, fue filmada compartiendo cartel con el más famoso Tristán de la época, Jon Vickers.
Nilsson y Vickers cantaron muy pocas veces juntos Tristan und Isolde, aparte de Orange los vieron juntos los escenarios del Metropolitan Opera, la Wiener Staatsoper y por primera vez en el Teatro Colón de Buenos Aires.
Tuvo desavenencias con el director de orquesta Herbert von Karajan y por lo tanto fue virtualmente excluida del Festival de Salzburgo, también con Rudolf Bing, férreo regente del Metropolitan Opera que una vez dijo "Se le llenan los bolsillos de dólares y canta como ninguna".
La Fundación Americana Escandinava creó un premio para promover jóvenes talentos americanos con el nombre Birgit Nilsson Prize.
Publicó su autobiografía en Estocolmo en 1977, con el nombre Mina Minnesbilder, "Mis retratos de memoria" y en 2007 La Nilsson en inglés y alemán.
Se retiró de los escenarios en 1984 y murió a los 87 años de edad el día de Navidad de 2005.
Sus restos descansan en el cementerio de Västra Karup, la misma aldea donde había nacido y en su lapida dice arriba en sueco: "Cantante de la Corte. Cantante de Cámara de Alemania y Austria.".
El Paseo Este de tilos del parque de Kungsträdgården, El Jardín del Rey, en el centro de Estocolmo se llama Birgit Nilssons Allé desde el 8 de mayo de 2007.
A continuación dos momentos de la carrera de Birgit Nilsson
