Edward Kennedy "Duke" Ellington nació en Washington, Estados Unidos el 29 de abril de 1899 y murió en Nueva York, el 24 de mayo de 1974, Duke Ellington.
Destacado como compositor, director y pianista y considerado
como uno de los más importantes e influyentes músicos de jazz de la historia,
junto a Louis Armstrong y Charlie Parker.
Su padre James Edward Ellington, era mayordomo en la Casa Blanca y a los siete años, comenzó a recibir lecciones de piano y posteriormente a escribir música en su adolescencia.
En 1917 dejó el instituto en el que estudiaba y pasó a dedicarse
por completo a la música, debutando profesionalmente poco después en su ciudad
natal.
En boga en ese tiempo el ragtime, estilo esencialmente
pianístico, influyó en Ellington y a partir
de 1919 comenzó a tocar con diversas bandas de la zona de Washington.
En septiembre de 1923 decidió trasladarse permanentemente a
Nueva York con el quinteto The Washingtonians.
Se convirtieron en poco tiempo en el grupo residente del
club The Hollywood Club de Times Square, más tarde conocido como The Kentucky
Club.
Una de sus primeras grandes producciones, grabada en 1926, "East
St. Louis Toodle-oo", es un ejemplo del denominado estilo jungle o jungla
que tocaban y obras como ésta hicieron que la fama de la agrupación dirigida
por Ellington, fuera creciendo.
A partir del 4 de diciembre de 1927 y durante tres años, Duke Ellington se presentó en The Cotton Club
de Harlem, y se convirtió en un músico de gran renombre en todo Estados Unidos ya que muchas de sus actuaciones se transmitían por radio.
Durante esta etapa, en 1929, el quinteto actuó interpretando
música de George Gershwin en el musical de Broadway Show Girl.
Las participaciones en varias películas y las giras por
Estados Unidos y Europa acrecentaron su fama sobremanera.
Piezas musicales de la época, como "Mood Indigo" de 1930, "It Don't Mean a Thing If It Ain't Got That Swing" de 1931 o
"Sophisticated lady" de 1933, disfrutaron un notable éxito, marcando
el comienzo de una época dorada para la big band y en especial para Ellington.
Paulatinamente se fueron incorporando nuevos miembros a la
agrupación, y lo que era originalmente un quinteto en sus primeras apariciones
en el Cotton Club llegó a completar hasta un total de doce músicos y a partir de mitad de la década de 1940 se produjo un cambio
en el sentido de sus composiciones, que pasaron a ser más formales y de mayor
aliento temático: "Black, Brown and Beige" de 1944, "Frankie and
Johnnie" de 1945 o "Deep South Suite" de 1946.
Los gustos del
público cambiaban, orientándose más hacia formaciones con mayor peso de un
instrumento solista y de menor número de componentes, consecuencia todo de la
revolución bop, pero Ellington permaneció leal a su concepción y forma de
entender la música, dando paso en su banda a músicos de la talla del
saxofonista Johnny Hodges o el trompetista Cootie Williams como muestra del
nivel de exigencia de ésta.
El Festival de Jazz de Newport de 1956 catapultó a la fama
nuevamente a The Washingtonians, iniciando varias giras por el mundo que
aumentaron su ya de por sí notoria fama mundial.
En 1959, la composición de las bandas sonoras de las
películas Anatomy of a murder (Anatomía de un asesinato), y, un año después,
Paris Blues (Un día volveré), fueron parte de su incursión en el campo de la
música cinematográfica.
La década de 1960 despertó el interés de Duke Ellington en
la música litúrgica y compuso piezas como "In the beginning of God",
reproducida públicamente por primera vez en 1965 en la catedral de San
Francisco.
Simultáneamente, también grabó con una extensa serie de
músicos más jóvenes y de reconocido talento: John Coltrane, Max Roach o Charlie
Mingus.
Poco despues llegaron los mayores reconocimientos a
su carrera, teniendo en su haber los títulos de Doctor Honoris Causa por las
Universidades de Howard en 1963, y de Yale en 1967, además de la Medalla
Presidencial del Honor otorgada en 1969.
Estuvo nominado en 1965 para recibir el Premio Pulitzer, pero su candidatura fue rechazada, a lo cual reaccionó con una de sus frases más famosas: "El destino está siendo amable conmigo. No quiere que yo sea famoso demasiado joven".
Fue nombrado miembro del Instituto Nacional de las Artes y
las Letras de Estados Unidos en 1970, y en 1971 pasó a ser el primer músico de
jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo.
Murió el 24 de mayo de 1974, víctima de un cáncer de pulmón
agravado por una neumonía. Sus restos reposan en el Woodlawn Cemetery, en la
ciudad de Nueva York.
Luego de su muerte, su hijo Mercer Ellington se hizo cargo de la orquesta realizando giras y presentaciones.
En febrero de 2009, la imagen de Duke Ellington se convirtió en la primera
individual de un afroamericano que es acuñada en las monedas de curso legal en Estados Unidos, fue inmortalizado junto a un piano en la moneda de 25 centavos.
A continuación una presentación en Holanda en 1958
