Witold Pilecki nació el 13 de mayo de 1901, en Olonets en las orillas del lago Ladoga en la Carelia rusa, y murió ejecutado en la prisión de Mokotow de Varsovia, el 25 de mayo de 1948.
En 1910, Pilecki se trasladó con su familia a Vilna, donde terminó la escuela comercial y se unió a la organización clandestina ZHP. En 1916, se trasladó a Orel, Rusia, en donde fundó un grupo local de ZHP.
Durante Primera Guerra Mundial, en 1918, Pilecki se unió a las unidades polacas de autodefensa, al mando del general Władysław Wejtka, donde ayudó a tomar armas y a desarmar a las tropas alemanas desmoralizadas en retirada, en lo qué se convirtió en el preludio a la ofensiva de Vilna.
Participó en la guerra polaco-soviética entre 1919 y 1921, bajo el mando del Comandante Jerzy Dąbrowski, lideró una brigada del ZPH. Cuando su brigada fue liquidada por los bolcheviques, su unidad condujo la guerra partisana detrás de las líneas enemigas.
Pilecki se unió al ejército polaco regular y luchó más adelante en Kiev como parte de una unidad de la caballería que defendía Grodno, en la actual Bielorrusia. El 5 de agosto de 1920, se unió al 21º Regimiento de Ulanos y luchó en la batalla crucial de Varsovia y en el bosque de Rudniki participando en la liberación de Wilno. Le concedieron dos veces la cruz de valor Krzyż Walecznych por su coraje.
Después de que la guerra, Pilecki se graduó en Wilno y en 1926, fue desmovilizada su unidad de caballería, y se dedicó a cuidar la granja de su familia en la aldea de Sukurcze.
Poco antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, el 26 de agosto de 1939, Pilecki fue movilizado y asignado a la 19ª división de infantería del ejército como comandante del pelotón de caballería. Su unidad participó en arduas batallas en la defensa de Polonia contra los alemanes que avanzaban y fue destruida parcialmente.
El 17 de septiembre, después de que la Unión Soviética invadió Polonia del este, conforme al pacto Ribbentrop-Molotov, la división de Pilecki fue disuelta y él volvió a Varsovia con su comandante, Jan Włodarkiewicz.
El 9 de noviembre de 1939, los dos hombres fundaron el Ejército Secreto Polaco, o Tajna Armia Polska, TAP, una de las primeras organizaciones clandestinas en Polonia. Pilecki ascendió a comandante de la organización y amplió el TAP no solamente en Varsovia sino también en Siedlce, Radom, Lublin y otras ciudades importantes de Polonia central.
En 1940, TAP tenía aproximadamente 8.000 hombres, más de la mitad de ellos armados, y más adelante, la organización fue incorporada al Ejército Territorial Polaco, o la Resistencia Polaca, Armia Krajowa, y se convirtió en la base de la unidad de Wachlarz.
En 1940 Pilecki presentó a sus superiores un plan para ingresar al campo de concentración nazi de Auschwitz, nombre alemán de la localidad polaca de Oświęcim, para recolectar información de inteligencia en su interior y organizar la resistencia interna.
Hasta entonces, poco se sabia sobre el funcionamiento de los campos alemanes, ya que se pensaba que eran campos de internamiento o prisiones grandes más que campos de la muerte. Sus superiores aprobaron el plan y le proporcionaron un documento de identidad falso con el nombre de "Tomasz Serafiński".
El 19 de septiembre de 1940 fue detenido por los alemanes junto con unos 2.000 civiles, y después de dos días de tortura en los cuarteles de Wehrmacht, enviaron a los sobrevivientes a Auschwitz. Pilecki fue tatuado en su antebrazo con el número 4859.
En Auschwitz, mientras trabajaba en varios comandos y sobreviviendo a una pulmonía, Pilecki organizó la Unión clandestina de Organizaciones Militares, Związek Organizacji Wojskowych, ZOW.
Las tareas de ZOW eran mejorar la moral interna, proporcionar noticias del exterior, distribuir alimentos y ropas adicionales a los miembros, instalar redes de inteligencia, y entrenar a grupos para asumir el control el campo en caso de que la resistencia polaca iniciara un ataque para tomar el poder, o que enviaran una tropa aerotransportada de la Primera brigada Independiente polaca de paracaidistas, establecida en Gran Bretaña.
Para 1941, el ZOW había crecido sustancialmente y estaban infiltrados en las oficinas administrativas de las SS en el campo, otros en los compartimientos del almacenaje y también en el crematorio.
La organización tenía sus propias comunicaciones clandestinas con fuentes del exterior, y el ZOW proveía de información clandestina sobre el campo para la resistencia polaca. Muchas organizaciones clandestinas más pequeñas que existían en Auschwitz se unieron con ZOW.
En el otoño de 1941, transfirieron al coronel Karcz al campo de la muerte de Birkenau, recientemente creado, donde procedió a organizar las estructuras de ZOW. Para la primavera de 1942, la organización tenía más de 1.000 miembros. Los internos construyeron un receptor de radio y lo ocultaron en el hospital del campo.
A partir de octubre de 1940, el ZOW envió reportes a Varsovia, y al comenzar 1941, los informes de Pilecki eran remitidos al gobierno británico en Londres. Estos informes fueron una de las principales fuentes de la inteligencia en Auschwitz para los aliados occidentales.
Pilecki esperaba que los aliados llegaran con armas y tropas al campo, o que la resistencia polaca organizase un asalto desde el exterior, pero en 1943, se percató de que no existía ningún plan de ese tipo.
La Gestapo redobló sus esfuerzos para atrapar a los miembros del ZOW, asesinando a muchos de sus integrantes y Pilecki decidió escapar del campo, con la esperanza de convencer personalmente a los líderes de la resistencia polaca de que intentar un rescate era una opción válida.
Cuando le asignaron un turno de noche en una panadería del campo fuera de la cerca, él y dos camaradas dominaron a su guardia, cortaron la línea telefónica y se escaparon, la noche del 26 de abril de 1943, robando en su huida varios documentos de los alemanes. Después de varios días, entraron en contacto con las unidades de la Resistencia Polaca, y Pilecki entregó otro informe detallado sobre las condiciones en Auschwitz.
El 25 de agosto de 1943, Pilecki llegó a Varsovia y se unió al departamento de Inteligencia de la Resistencia Polaca, que después de perder a varios agentes en el reconocimiento de la situación de las localidades cercanas al campo de Auschwitz, decidió que carecía de la fuerza suficiente para tomar el campo sin ayuda aliada.
Un detallado informe de Pilecki, el Raport Witolda, fue enviado a Londres, pero las autoridades británicas rechazaron la ayuda de la resistencia polaca para que una operación ayude a los internos a escaparse. Un ataque aéreo era considerado demasiado aventurado, y los informes de la resistencia sobre las atrocidades nazis en Auschwitz eran considerados exageraciones.
Pilecki escribió: "durante los primeros 3 años, en Auschwitz fallecieron 2 millones de personas; en los 2 años siguientes 3 millones". Al mismo tiempo, la Resistencia Polaca determinó que no contaba con la fuerza suficiente para tomar por sí sola el campo.
Pilecki pronto fue promovido a capitán de la caballería y creó una organización contra-comunista secreta, NIE, formada como organización secreta dentro de la Resistencia Polaca con la meta de prepararse a resistir una posible ocupación soviética.
El 1 de agosto estalló la sublevación de Varsovia, Pilecki se ofreció voluntariamente la lucha. Sus fuerzas conformaron un área fortificada conocida como el "gran bastión de Varsovia".
Era una de las fuerzas partisanas más periféricas y que causaba dificultades considerables para el frente alemán. El bastión se sostuvo durante dos semanas contra los ataques constantes de la infantería y los blindados alemanes.
En la capitulación de la sublevación, Pilecki fue detenido y pasó el resto de la guerra en los campos de Łambinowice y Murnau, destinados a los prisioneros de guerra.
Después del 11 de julio de 1945, Pilecki se unió al Segundo Cuerpo de la Policía secreta de la Resistencia. En septiembre de 1945, volvió a Polonia para recolectar información de inteligencia para ser enviada al gobierno polaco en el exilio, organizó su red de inteligencia, y escribió una monografía sobre Auschwitz.
En la primavera de 1946, sin embargo, el gobierno polaco en el exilio determinó que la situación política de la posguerra no presentaba ninguna oportunidad para la liberación de Polonia y ordenó a todos sus partidarios escondidos en los bosques volver a sus vidas civiles con normalidad o exiliarse en Occidente.
Pilecki no quiso exiliarse, y procedió a desmontar las fuerzas partisanas en Polonia del este.
En abril de 1947, comenzó a recoger evidencias de las atrocidades soviéticas en el procesamiento de polacos y las ejecuciones o encarcelamientos en campos soviéticos.
El 8 de mayo de 1947, el servicio de seguridad polaco lo arrestó y el 3 de marzo de 1948, se efectuó el proceso. Pilecki fue acusado de cruce ilegal de las fronteras, uso de documentos falsos, no alistarse en el ejército, llevar armas no permitidas, espiar para el General Władysław Anders, el líder de los militares del gobierno polaco en el exilio, y de preparar un posible asesinato de varios funcionarios del ministerio de la seguridad pública de Polonia.
El 15 de mayo, lo condenaron a la muerte junto a otros tres compañeros. Diez días después, el 25 de mayo de 1948, lo ejecutaron en la prisión de Mokotow de Varsovia. La ejecución de Pilecki fue parte de un procesamiento de los miembros de la resistencia y de otros integrantes del ejército conectados con el gobierno polaco en exilio en Londres.
En 2003, el fiscal de este proceso, Czesław Łapiński, y otros funcionarios involucrados en el juicio fueron acusados de complicidad con la muerte de Pilecki.
Después de que Polonia recuperó su independencia, Witold Pilecki y todos los condenados fueron honrados el 1 de octubre de 1990 y en 1995, recibió de manera póstuma, una medalla al mérito de Polonia.
Hasta 1989 la información sobre sus hazañas y coraje fueron censuradas por el régimen comunista en Polonia. El lugar de su entierro nunca ha sido encontrado.
